ISBN 978-5-17-064314-1 (Wydawnictwo LLC AST) (S.: Czytanie pozalekcyjne)
ISBN 978-5-271-26658-4 (Wydawnictwo Astrel LLC)
Projekt seryjny A. Logutowa
ISBN 978-5-17-064315-8 (LLC „Wydawnictwo AST”) (S.: Ulubiona lektura)
ISBN 978-5-271-26659-1 (Astrel Publishing House LLC)
Projekt seryjny A. Kudryavtseva
ISBN 978-5-17-064316-5 (LLC „Wydawnictwo AST”) (S.: Khrest. School-2)
ISBN 978-5-271-26660-7 (Wydawnictwo Astrel LLC)
Projekt seryjny A. Kudryavtseva
© B.N. Pole, spadkobiercy, 2009
© Wydawnictwo Astrel LLC, 2009
Część pierwsza
1
Gwiazdy wciąż błyszczały ostro i zimno, ale niebo na wschodzie zaczęło już się rozjaśniać. Drzewa stopniowo wyłaniały się z ciemności. Nagle nad ich szczytami przeleciał silny, świeży wiatr. Las natychmiast ożył, szeleszcząc głośno i głośno. Stuletnie sosny nawoływały się świszczącym szeptem, a suchy szron sypał się z cichym szelestem z naruszonych gałęzi.
Wiatr ucichł nagle, tak jak przyszedł. Drzewa znów zamarły w zimnym odrętwieniu. Natychmiast dały się słyszeć wszystkie przedświtowe odgłosy lasu: zachłanne ujadanie wilków na sąsiedniej polanie, ostrożne ujadanie lisów i pierwsze, jeszcze niepewne uderzenia przebudzonego dzięcioła, które rozbrzmiały w ciszy lasu. tak muzycznie, jakby rzeźbił nie pień drzewa, ale pusty korpus skrzypiec.
Wiatr znów zaszeleścił w ciężkich igłach wierzchołków sosen. Ostatnie gwiazdy spokojnie zgasły na jaśniejącym niebie. Samo niebo stało się gęstsze i węższe. Las, otrząsnąwszy się wreszcie z resztek ciemności nocy, powstał w całej swej zielonej wspaniałości. Przy okazji, gdy kędzierzawe główki sosen i ostre iglice jodeł rozbłysły czerwienią, można było domyślić się, że słońce wzeszło i że wschodzący dzień zapowiada się pogodny, mroźny i pełen energii.
Zrobiło się całkiem jasno. Wilki weszły w zarośla lasu, aby strawić nocną ofiarę, lis opuścił polanę, pozostawiając na śniegu koronkowy, sprytnie splątany ślad. Stary las szeleścił równomiernie, bez przerwy. Tylko krzątanina ptaków, pukanie dzięcioła, wesołe świergotanie sikorek strzelających między gałęziami i zachłanne, suche szarlatanie sójek urozmaicały ten lepki, niepokojący i smutny hałas toczący się w miękkich falach.
Sroka, czyszcząc swój ostry czarny dziób na olchowej gałęzi, nagle odwróciła głowę w bok, nasłuchiwała i przykucnęła, gotowa do wzniesienia się i odlotu. Gałęzie chrzęściły niepokojąco. Ktoś duży i silny szedł przez las, nie rozpoznając drogi. Zaszeleściły krzaki, wierzchołki małych sosen zaczęły się kołysać, skorupa skrzypiała i osiadała. Sroka krzyknęła i rozpostarwszy ogon niczym pióra strzały, odleciała w linii prostej.
Długi, brązowy pysk, zwieńczony ciężkimi, rozgałęzionymi rogami, wystawał spomiędzy igieł sosnowych sproszkowanych porannym szronem. Przerażone oczy rozglądały się po ogromnej polanie. Różowe zamszowe nozdrza, z których wydobywała się gorąca para niespokojnego oddechu, poruszały się konwulsyjnie.
Stary łoś zamarł w sosnowym lesie jak posąg. Jedynie postrzępiona skóra na plecach drgała nerwowo.
Jego czujne uszy wychwytywały każdy dźwięk, a słuch był tak bystry, że zwierzę usłyszało, jak kornik ostrzy drewno sosnowe. Ale nawet te wrażliwe uszy nie słyszały w lesie nic poza paplaniną ptaków, pukaniem dzięcioła i ciągłym dzwonieniem wierzchołków sosen.
Słuch uspokajał, ale zapach ostrzegał przed niebezpieczeństwem. Świeży aromat roztopionego śniegu mieszał się z ostrymi, ciężkimi i niebezpiecznymi zapachami, obcymi dla tego gęstego lasu. Czarne, smutne oczy bestii dostrzegły ciemne postacie na oślepiających łuskach skorupy. Nie poruszając się, napiął się, gotowy do skoku w zarośla. Ale ludzie się nie poruszyli. Leżały gęsto w śniegu, miejscami jeden na drugim. Było ich mnóstwo, ale żaden nie poruszył się ani nie zakłócił dziewiczej ciszy. W pobliżu górowało kilka potworów zakorzenionych w zaspach śnieżnych. Wydzielały ostry i niepokojący zapach.
Łoś stał na skraju lasu, ze strachem rozglądał się na boki, nie rozumiejąc, co stało się z całym tym stadem cichych, nieruchomych i wcale nie wyglądających groźnie ludzi.
Jego uwagę przykuł dźwięk dochodzący z góry. Bestia zadrżała, skóra na jej grzbiecie drgnęła, a tylne łapy zwinęły się jeszcze bardziej.
Jednak dźwięk też nie był straszny: wyglądało to tak, jakby kilka majowych chrząszczy, głośno brzęcząc, krążyło po liściach kwitnącej brzozy. A ich brzęczenie czasami mieszało się z częstym, krótkim trzaskiem, podobnym do wieczornego skrzypienia drgającego na bagnie.
A oto same chrząszcze. Błyszcząc skrzydłami, tańczą w błękitnym, mroźnym powietrzu. Raz po raz skrzypiały drgania na wysokościach. Jeden z chrząszczy, nie składając skrzydeł, rzucił się w dół. Pozostali znów tańczyli na błękitnym niebie. Bestia rozluźniła napięte mięśnie, wyszła na polanę, polizała skorupę, spoglądając bokiem w niebo. I nagle kolejny chrząszcz odpadł od tańczącego w powietrzu roju i zostawiając za sobą duży, puszysty ogon, rzucił się prosto na polanę. Rosło tak szybko, że łoś ledwo zdążył wskoczyć w krzaki - coś ogromnego, straszniejszego niż nagły podmuch jesiennej burzy, uderzyło w wierzchołki sosen i uderzyło o ziemię, tak że cały las zaczął ryczeć i jęczeć . Echo przemknęło po drzewach, przed łosiem, który z pełną prędkością wbiegł w gęstwinę.
Echo utknęło w gęstwinie zielonych igieł sosnowych. Lśniący i iskrzący się szron opadał z wierzchołków drzew powalonych przez upadek samolotu. Cisza, lepka i władcza, zawładnęła lasem. I wyraźnie było w nim słychać, jak mężczyzna jęknął i jak mocno chrzęściła skorupa pod nogami niedźwiedzia, którego niezwykły ryk i trzask wypędził z lasu na polanę.
Niedźwiedź był duży, stary i kudłaty. Niechlujne futro sterczało w brązowych kępkach po jego zapadniętych bokach i zwisało jak sople lodu z jego szczupłej, szczupłej pupy. Od jesieni w tych stronach szalała wojna. Przeniknęła nawet tu, na chronioną pustynię, gdzie wcześniej i wtedy bardzo rzadko wchodzili jedynie leśnicy i myśliwi. Ryk zaciętej bitwy jesienią obudził niedźwiedzia z jaskini, przerywając zimową hibernację, a teraz głodny i wściekły błąkał się po lesie, nie zaznając spokoju.
Niedźwiedź zatrzymał się na skraju lasu, gdzie przed chwilą stał łoś. Wąchałem jego świeże, smakowicie pachnące utwory, oddychałem ciężko i łapczywie, poruszając zapadniętymi bokami, i słuchałem. Łoś odszedł, ale w pobliżu rozległ się dźwięk jakiegoś żywego i prawdopodobnie słabego stworzenia. Futro podniosło się na karku bestii. Wyciągnął pysk. I znowu ten żałosny dźwięk dobiegł ledwo słyszalny ze skraju lasu.
Powoli, ostrożnie stąpając miękkimi łapami, pod którymi z trzaskiem opadła sucha i mocna skorupa, zwierzę ruszyło w stronę nieruchomej postaci ludzkiej wbitej w śnieg.
2
Pilot Aleksiej Meresjew wpadł w podwójne szczypce. To była najgorsza rzecz, jaka mogła się wydarzyć podczas walki powietrznej. Wystrzeliwszy całą amunicję, był praktycznie nieuzbrojony, otoczyły go cztery niemieckie samoloty i nie pozwalając mu skręcić ani zboczyć z kursu, zabrali go na swoje lotnisko...
A wszystko potoczyło się tak: oddział myśliwców pod dowództwem porucznika Meresiewa wyleciał, aby towarzyszyć „mułom”, które wyruszały do ataku na lotnisko wroga. Odważny wypad zakończył się sukcesem. Samoloty szturmowe, te „latające czołgi”, jak je nazywano w piechocie, szybując niemal po wierzchołkach sosen, wpełzły prosto na lotnisko, na którym w rzędach stały duże „Junkery” transportowe. Nagle wynurzyli się zza blanków szarego leśnego grzbietu, rzucili się na ciężkie zwłoki „łomovików”, wylewając ołów i stal z armat i karabinów maszynowych oraz rzucając w nich ogonowymi pociskami. Mieriesjew, który wraz ze swoimi czterema ludźmi strzegł powietrza nad miejscem ataku, wyraźnie widział z góry, jak ciemne postacie ludzi biegały po lotnisku, jak pracownicy transportu zaczęli ciężko czołgać się po zawalonym śniegu, jak samolot szturmowy zrobił więcej i więcej podejść oraz jak załogi Junkersów, które opamiętały się, zaczęły z ogniem kołować na start i unosić samochody w powietrze.
I tu Aleksiej popełnił błąd. Zamiast ściśle pilnować powietrza nad strefą ataku, skusił się, jak mówią piloci, na łatwą grę. Rzucając samochód do nurkowania, rzucił się jak kamień na ciężki i powolny „łom”, który właśnie wystartował z ziemi, iz przyjemnością uderzył kilkoma długimi seriami w jego prostokątny, pstrokaty korpus wykonany z falistego duraluminium. Pewny siebie, nawet nie spojrzał, jak jego wróg wbijał się w ziemię. Po drugiej stronie lotniska w powietrze wzbił się kolejny Junkers. Aleksiej ruszył za nim. Zaatakował – i poniósł porażkę. Ślady ognia przesunęły się po samochodzie, który powoli zyskiwał wysokość. Odwrócił się gwałtownie, ponownie zaatakował, ponownie chybił, ponownie dogonił swoją ofiarę i powalił ją gdzieś na bok nad lasem, wściekle dźgając jego szerokie, cygarowate ciało kilkoma długimi seriami ze wszystkich broni znajdujących się na pokładzie. Po rozłożeniu Junkersów i wykonaniu dwóch zwycięskich okrążeń w miejscu, gdzie czarny słup wznosił się nad zielonym, rozczochranym morzem niekończącego się lasu, Aleksiej zawrócił samolot na niemieckie lotnisko.
Ale nie było już potrzeby tam latać. Widział, jak trzech myśliwców jego lotu walczyło z dziewięcioma Messerami, prawdopodobnie wezwanymi przez dowództwo niemieckiego lotniska w celu odparcia nalotu samolotów szturmowych. Odważnie pędząc na Niemców, którzy mieli dokładnie trzykrotną przewagę liczebną, piloci starali się odwrócić uwagę wroga od samolotu szturmowego. Walcząc, odciągali wroga coraz bardziej na bok, podobnie jak to robi cietrzew, udając rannych i odwracając myśli myśliwych od piskląt.
Aleksiej poczuł się zawstydzony, że dał się ponieść łatwej zdobyczy, zawstydzony do tego stopnia, że poczuł, jak płoną go policzki pod hełmem. Wybrał sobie przeciwnika i zaciskając zęby rzucił się do walki. Jego celem był „Messer”, który nieco zgubił drogę innym i oczywiście także wypatrywał swojej ofiary. Wyciskając całą prędkość z osła, Aleksiej rzucił się na wroga z flanki. Zaatakował Niemca zgodnie ze wszystkimi zasadami. Szare nadwozie pojazdu wroga było wyraźnie widoczne na celowniku pająka, gdy nacisnął spust. Ale spokojnie prześliznął się obok. Nie mogło być mowy o pomyłce. Cel był blisko i był doskonale widoczny. "Amunicja!" – domyślił się Aleksiej, czując, że jego plecy natychmiast oblewa zimny pot. Nacisnąłem spust dla sprawdzenia i nie czułem tego drżącego szumu, jaki odczuwa pilot całym ciałem, gdy używa broni swojej maszyny. Skrzynki ładujące były puste: w pogoni za „łomovikami” wystrzelił całą amunicję.
Ale wróg o tym nie wiedział! Aleksiej postanowił rzucić się bez broni w chaos bitwy, aby przynajmniej liczbowo poprawić równowagę sił. Popełnił błąd. Na myśliwcu, który tak bezskutecznie zaatakował, znajdował się doświadczony i spostrzegawczy pilot. Niemiec zauważył, że samochód jest nieuzbrojony i wydał polecenia swoim kolegom. Czterech Messerschmittów wychodząc z bitwy otoczyło Aleksieja z boków, uszczypnęło go od góry i od dołu i wyznaczając mu drogę śladami kul wyraźnie widocznymi w błękitnym i przezroczystym powietrzu, wzięło go w podwójne szczypce.
Kilka dni temu Aleksiej usłyszał, że z zachodu, w rejon Staraya Russa, przyleciała tu słynna niemiecka dywizja lotnicza „Richthofen”. Obsadzili go najlepsi asy imperium faszystowskiego i patronował mu sam Góring. Aleksiej zdał sobie sprawę, że wpadł w szpony tych powietrznych wilków i że najwyraźniej chcieli go zaprowadzić na swoje lotnisko, zmusić, aby usiadł i schwytać żywcem. Takie przypadki się zdarzały. Sam Aleksiej widział, jak pewnego dnia lot myśliwców pod dowództwem jego przyjaciela Bohatera Związku Radzieckiego Andrieja Degtyarenko przywiózł i wylądował na ich lotnisku niemieckiego oficera zwiadu.
Długa, zielonkawo blada twarz schwytanego Niemca, jego zawrotny krok natychmiast utkwiły w pamięci Aleksieja: „W niewoli? Nigdy! Ten numer nie wyjdzie!” - on zdecydował.
Ale nie można było się wydostać. Niemcy zagrodzili mu drogę ogniem z karabinów maszynowych, gdy tylko podjął najmniejszą próbę zboczenia z wyznaczonego przez nich kursu. I znowu błysnęła przed nim twarz uwięzionego pilota o zniekształconych rysach i drżącej szczęce. Na tej twarzy malował się jakiś upokarzający, zwierzęcy strach.
Mieriesjew zacisnął mocno zęby, dodał gazu i ustawiając samochód pionowo, próbował zanurkować pod przyciskającym go do ziemi górnym Niemcem. Udało mu się uciec spod konwoju. Ale Niemcowi udało się w porę nacisnąć spust. Silnik stracił rytm i zaczął pracować częstymi szarpnięciami. Cały samolot zaczął się trząść od śmiertelnej gorączki.
Znokautowany! Aleksiejowi udało się zamienić chmury w białą mgłę i odeprzeć pościg. Ale co dalej? Pilot całym sobą odczuwał drżenie rannej maszyny, jakby nie była to agonia zepsutego silnika, ale gorączka bijąca jego własne ciało.
Jakie jest uszkodzenie silnika? Jak długo samolot może pozostać w powietrzu? Czy zbiorniki eksplodują? Czując się, jakby siedział na lasce dynamitu, w stronę której po bezpieczniku płynęły już płomienie, skierował samolot na przeciwny kurs, w stronę linii frontu, w stronę swoich, żeby gdyby coś się stało, to on przynajmniej zostać pochowanym własnymi rękami.
Rozwiązanie nastąpiło natychmiast. Silnik zatrzymał się i ucichł. Samolot, jakby zsuwając się po stromej górze, szybko rzucił się w dół. Pod samolotem las rozległy jak morze mienił się zielonoszarymi falami... „I to jeszcze nie niewola!” – pilot miał czas do namysłu, gdy pobliskie drzewa, łącząc się w podłużne pasy, wpadły pod skrzydła samolotu. Kiedy las niczym zwierzę skoczył na niego, instynktownie wyłączył zapłon. Rozległ się zgrzytający trzask i wszystko natychmiast zniknęło, jakby on i samochód zanurzyli się w ciemnej, gęstej wodzie.
Samolot spadając dotknął wierzchołków sosen. To złagodziło cios. Po złamaniu kilku drzew samochód się rozpadł, ale chwilę wcześniej Aleksiej został wyrwany z siedzenia, wyrzucony w powietrze i spadając na barczysty, wielowiekowy świerk, zsunął się po gałęziach w głęboką zaspę śnieżną , niesiony wiatrem u jego stóp. To uratowało mu życie...
Aleksiej nie wiedział, jak długo leżał bez ruchu i nieprzytomny. Jakieś ludzkie cienie, kontury budynków, niesamowite maszyny, szybko migające, błysnęły przed nim i od ich wirowego ruchu poczuł tępy, drapiący ból w całym ciele. Wtedy z chaosu wyłoniło się coś dużego, gorącego, o nieokreślonym kształcie i tchnęło na niego gorący smród. Próbował się wyrwać, ale jego ciało zdawało się utknąć w śniegu. Dręczony niewytłumaczalnym przerażeniem, szarpnął się - i nagle poczuł, jak mroźne powietrze wdziera się do płuc, chłód śniegu na policzku i ostry ból już nie w całym ciele, ale w nogach.
"Żywy!" - przemknęło mu przez myśl. Zrobił ruch, żeby wstać, i usłyszał niedaleko siebie chrupiące skrzypienie skorupy lodowej pod czyimiś stopami i hałaśliwe, ochrypłe oddechy „Niemców! – od razu domyślił się, tłumiąc chęć otwarcia oczu i podskoczenia w obronie. - W końcu niewola oznacza niewolę!.. Co powinniśmy zrobić?
Przypomniał sobie, że jego mechanik Yura, specjalista od wszystkiego, zaczął wczoraj mocować rozdarty pasek do kabury, ale nigdy tego nie zrobił; Wylatując, musiałem włożyć pistolet do kieszeni biodrowej kombinezonu. Aby to osiągnąć, trzeba było obrócić się na bok. Nie może to oczywiście nastąpić niezauważone przez wroga. Aleksiej leżał twarzą w dół. Poczuł ostre krawędzie pistoletu na biodrze. Ale on leżał bez ruchu: być może wróg wziąłby go za martwego i odszedł.
Niemiec pokręcił się, westchnął dziwnie i znowu zbliżył się do Mieriesjewa; Przeżuł napar, pochylił się, a Aleksiej znów poczuł cuchnący oddech w gardle. Teraz już wiedział, że Niemiec jest sam i to jest szansa na ucieczkę: jeśli nagle podskoczy, chwyci go za gardło i nie pozwalając mu użyć broni, rozpocznie walkę na równych zasadach... Ale to musi należy wykonać starannie i dokładnie.
Nie zmieniając pozycji, powoli, bardzo powoli Aleksiej otworzył oko i przez opuszczone rzęsy dostrzegł przed sobą zamiast Niemca brązową, futrzastą plamę. Otworzył szerzej oko i natychmiast je mocno zamknął: przed nim, na tylnych łapach, siedział duży, chudy, postrzępiony niedźwiedź.
3
Cicho, jak potrafią tylko zwierzęta, niedźwiedź usiadł obok nieruchomej postaci ludzkiej, ledwo widocznej z zaspy śniegu, która mieniła się niebieskawo w słońcu.
Jego brudne nozdrza poruszyły się cicho. Z częściowo otwartej paszczy, w której widać było stare, żółte, ale wciąż potężne kły, zwisała i kołysała się na wietrze cienka nitka gęstej śliny.
Wychowany przez wojnę z zimowej jaskini, był głodny i zły. Ale niedźwiedzie nie jedzą padliny. Obwąchując nieruchome ciało, które wydzielało ostry zapach benzyny, niedźwiedź leniwie wycofał się na polanę, gdzie znajdowało się mnóstwo równie nieruchomych ciał ludzkich zamarzniętych w skorupie. Jęk i szelest sprowadziły go z powrotem.
I tak usiadł obok Aleksieja. Dręczący głód walczył w nim z niechęcią do martwego mięsa. Zaczął dominować głód. Bestia westchnęła, wstała, przewróciła łapą mężczyznę w zaspie śnieżnej i rozdarła pazurami „cholerną skórę” kombinezonu. Kombinezon nie drgnął. Niedźwiedź warknął głucho. W tej chwili Aleksiej musiał się bardzo wysilić, aby stłumić chęć otwarcia oczu, cofnięcia się, krzyku, odepchnięcia tego ciężkiego trupa, który spadł mu na pierś. Podczas gdy cała jego istota dążyła do burzliwej i wściekłej obrony, zmusił się powolnym, niedostrzegalnym ruchem do opuszczenia dłoni do kieszeni, wymacania tam żebrowanej rękojeści pistoletu, ostrożnie, aby nie kliknąć, naciśnięcia spustu kciukiem i zacznij cicho wyjmować już uzbrojoną rękę.
Bestia rozdarła kombinezon jeszcze mocniej. Mocny materiał trzasnął, ale znowu to wytrzymał. Niedźwiedź ryknął wściekle, chwycił zębami kombinezon, przeciskając ciało przez futro i watę. Aleksiej ostatnim wysiłkiem woli stłumił w sobie ból i w chwili, gdy bestia wyrwała go z zaspy, podniósł pistolet i pociągnął za spust.
Tępy strzał trzasnął głośno i głośno.
Sroka zatrzepotała i szybko odleciała. Z naruszonych gałęzi spadł szron. Bestia powoli wypuściła swoją ofiarę. Aleksiej upadł w śnieg, nie odrywając wzroku od wroga. Usiadł na tylnych łapach, a zdziwienie zamarzło w jego czarnych, ropiejących oczach, porośniętych delikatnymi włosami. Gęsta krew przedostała się matowym strumieniem pomiędzy jego kłami i spadła na śnieg. Warknął ochryple i strasznie, podniósł się ciężko na tylnych łapach i zanim Aleksiej zdążył oddać kolejny strzał, padł martwy na śnieg. Niebieska skorupa powoli unosiła się na czerwono i topniejąc, lekko dymiła w pobliżu głowy bestii. Niedźwiedź był martwy.
Napięcie opadło. Aleksiej znów poczuł ostry, palący ból w stopach i upadłszy w śnieg, stracił przytomność...
Obudził się, gdy słońce było już wysoko. Promienie, które przebiły igły, rozświetliły skorupę błyszczącymi refleksami. W cieniu śnieg nie wydawał się nawet niebieski, ale niebieski.
„No cóż, wyobraziłeś sobie niedźwiedzia czy co?” – była pierwszą myślą Aleksieja.
W pobliżu na błękitnym śniegu leżało brązowe, kudłate i zaniedbane zwłoki. W lesie było głośno. Dzięcioł głośno dłubał w korze. Zwinne sikorki żółtobrzuchy ćwierkały głośno, skacząc po krzakach.
„Żywy, żywy, żywy!” – powtórzył w myślach Aleksiej. I całe jego ciało, całe jego ciało radowało się, wchłaniając cudowne, potężne, odurzające uczucie życia, które przychodzi na człowieka i chwyta go za każdym razem, gdy znosi śmiertelne niebezpieczeństwo.
Poddając się temu potężnemu uczuciu, zerwał się na równe nogi, po czym z jękiem usiadł na ciele niedźwiedzia. Ból w stopach palił całe ciało. W mojej głowie rozległ się głuchy, ciężki dźwięk, jakby wirowały w niej stare, wyszczerbione kamienie młyńskie, dudniąc, trzęsąc mózgiem. Bolały mnie oczy, jakby ktoś dotknął ich palcem nad powiekami. Wszystko wokół było widoczne wyraźnie i jasno, skąpane w zimnych, żółtych promieniach słońca, po czym zniknęło, przykryte szarą zasłoną mieniącą się iskrami.
„Źle... Musiałem mieć wstrząśnienie mózgu, upadłem i coś mi się stało z nogami” – pomyślał Aleksiej.
Wstając, ze zdziwieniem ujrzał szerokie pole za skrajem lasu, ograniczone na horyzoncie niebieskawym półkolem odległego lasu.
Musiało to być jesienią, a najprawdopodobniej wczesną zimą, na skraju lasu, przez to pole przechodziła jedna z linii obronnych, na której oddział Armii Czerwonej utrzymywał się przez krótki czas, ale uparcie, gdyż powiedzmy, na śmierć. Zamieci pokryły rany ziemi zagęszczoną wełną śnieżną. Ale nawet pod nim można było łatwo dostrzec kretowiska okopów, kopce połamanych stanowisk strzelniczych, niekończące się dziury małych i dużych kraterów po skorupach, widoczne aż do podnóża krawędzi pobitych, rannych, pozbawionych głów lub wyrwanych z korzeniami drzew . Wśród udręczonego pola, w różnych miejscach, zamarzło w śniegu kilka czołgów pomalowanych na pstrokaty kolor łusek szczupaków. Wszyscy - szczególnie ten ostatni, który eksplozją granatu lub miny musiał zostać przewrócony na bok, tak że długa lufa jego pistoletu wisiała na ziemi z wystającym językiem - wyglądali jak trupy nieznanych ludzi. potwory. A na całym polu – przy parapetach płytkich okopów, przy czołgach i na skraju lasu – leżały porozrzucane zwłoki żołnierzy Armii Czerwonej i żołnierzy niemieckich. Było ich tak dużo, że w niektórych miejscach piętrzyły się jeden na drugim. Leżeli w tych samych pozycjach, zmarznięci przez mróz, w którym kilka miesięcy temu, jeszcze u progu zimy, śmierć dogoniła ludzi w walce.
Wszystko mówiło Aleksiejowi o nieustępliwości i wściekłości toczącej się tutaj bitwy, o tym, że jego towarzysze walczą, zapominając o wszystkim poza tym, że muszą się zatrzymać, nie przepuścić wroga. Niedaleko, na skraju lasu, w pobliżu grubej sosny pozbawionej głowy przez muszlę, której wysoki, ukośnie złamany pień, z którego teraz krwawi żółta, przezroczysta żywica, leżą Niemcy z zmiażdżonymi czaszkami i zmiażdżonymi twarzami. W centrum, w poprzek jednego z wrogów, leży ciało ogromnego, okrągłej twarzy, wielkogłowego faceta bez palta, ubranego jedynie w tunikę bez paska, z podartym kołnierzem, a obok niego karabin z złamany bagnet i zakrwawiony, poobijany tyłek.
A dalej przy drodze prowadzącej do lasu, pod młodą jodłą pokrytą piaskiem, na wpół w kraterze, na jej skraju leży także ciemnoskóry Uzbek o szczupłej twarzy, jakby wyrzeźbionej ze starej kości słoniowej. Za nim, pod gałęziami drzewa, widać porządny stos niewypalonych jeszcze granatów, a on sam trzyma granat w odrzuconej martwej dłoni i jakby przed rzuceniem postanowił spojrzeć na niebo i zamarł.
I jeszcze dalej, wzdłuż leśnej drogi, w pobliżu nakrapianych zwłok czołgów, na zboczach dużych kraterów, w okopach, w pobliżu starych pniaków - wszędzie leżą martwe postacie w ocieplanych kurtkach i pikowanych spodniach, w brudnych zielonych kurtkach służbowych i rogatych czapkach, wyciągnięte nad uszami, aby zapewnić ciepło; Z zasp wystają ugięte kolana, odrzucone do tyłu podbródki, woskowe twarze wytopione ze skorupy, obgryzane przez lisy, dziobane przez sroki i wrony.
1942 Podczas bitwy powietrznej samolot radzieckiego pilota myśliwca rozbija się w środku chronionego lasu. Pilot, straciwszy obie nogi, nie poddaje się i rok później walczy już na nowoczesnym myśliwcu.
Część pierwsza
Towarzysząc Ilji wyruszającej do ataku na lotnisko wroga, pilot myśliwca Aleksiej Meresjew wpadł w „podwójne szczypce”. Zdając sobie sprawę, że grozi mu haniebna niewola, Aleksiej próbował się wyrwać, ale Niemcowi udało się strzelić. Samolot zaczął spadać. Mieriesjewa wyrwano z chaty i rzucono na rozłożysty świerk, którego gałęzie złagodziły cios.
Kiedy się obudził, Aleksiej zobaczył obok siebie chudego, głodnego niedźwiedzia. Na szczęście w kieszeni kombinezonu znajdował się pistolet. Pozbywszy się niedźwiedzia, Mieriesjew próbował wstać i poczuł piekący ból w stopach oraz zawroty głowy spowodowane wstrząsem mózgu. Rozglądając się, zobaczył pole, na którym kiedyś miała miejsce bitwa. Nieco dalej widziałem drogę prowadzącą do lasu.
Aleksiej znalazł się 35 kilometrów od linii frontu, w środku ogromnego Schwarzwaldu. Miał przed sobą trudną podróż przez chronione dzikie tereny. Mając trudności ze ściągnięciem wysokich butów, Meresjew zauważył, że coś go uszczypnęło i zmiażdżyło. Nikt nie mógł mu pomóc. Zaciskając zęby, wstał i poszedł.
Tam, gdzie kiedyś była firma medyczna, znalazł mocny niemiecki nóż. Dorastając w mieście Kamyszyn wśród stepów Wołgi, Aleksiej nie wiedział nic o lesie i nie potrafił przygotować miejsca na nocleg. Po nocy spędzonej w młodym lesie sosnowym rozejrzał się ponownie i znalazł kilogramową puszkę gulaszu. Aleksiej postanowił robić dwadzieścia tysięcy kroków dziennie, odpoczywając co tysiąc kroków i jeść dopiero w południe.
Z każdą godziną chodzenie stawało się coraz trudniejsze, nawet patyki wyrzeźbione z jałowca nie pomagały. Trzeciego dnia znalazł w kieszeni domowej roboty zapalniczkę i mógł ogrzać się przy ognisku. Podziwiając „zdjęcie chudej dziewczyny w kolorowej, kolorowej sukience”, które zawsze nosił w kieszeni tuniki, Mieriesjew uparcie szedł dalej i nagle usłyszał przed sobą warkot silników na leśnej drodze. Ledwo zdążył ukryć się w lesie, gdy obok niego przejechała kolumna niemieckich samochodów pancernych. W nocy usłyszał odgłosy bitwy.
Nocna burza zdmuchnęła drogę. Poruszanie się stało się jeszcze trudniejsze. Tego dnia Meresjew wymyślił nowy sposób poruszania się: rzucił do przodu długi kij zakończony widelcem i przyciągnął do niego swoje kalekie ciało. Wędrował więc jeszcze przez dwa dni, żywiąc się młodą korą sosnową i zielonym mchem. Zagotował wodę z liśćmi borówki brusznicy w puszce duszonego mięsa.
Siódmego dnia natknął się na barykadę zbudowaną przez partyzantów, przy której stały wyprzedzone wcześniej niemieckie samochody pancerne. W nocy słyszał odgłosy tej bitwy. Mieriesjew zaczął krzyczeć, mając nadzieję, że partyzanci go usłyszą, ale najwyraźniej odeszli daleko. Linia frontu była jednak już blisko – wiatr niósł do Aleksieja odgłosy kanonady.
Wieczorem Mieriesjew odkrył, że skończyło mu się paliwo w zapalniczce, został bez ogrzewania i herbaty, co przynajmniej nieco stłumiło jego głód. Rano nie mógł chodzić z powodu osłabienia i „jakiegoś strasznego, nowego, swędzącego bólu stóp”. Następnie „wstał na czworakach i jak zwierzę czołgał się na wschód”. Udało mu się znaleźć trochę żurawiny i starego jeża, którego zjadł na surowo.
Wkrótce ręce przestały go trzymać, a Aleksiej zaczął się poruszać, przewracając się z boku na bok. Poruszając się w półzapomnienia, obudził się na środku polany. Tutaj żywe zwłoki, w które zamienił się Meresjew, zabrali chłopi ze spalonej przez Niemców wsi, którzy mieszkali w pobliskich ziemiankach. Mężczyźni z tej „podziemnej” wsi dołączyli do partyzantów, pozostałymi kobietami dowodził dziadek Michaiła. Aleksiej się z nim umówił.
Po kilku dniach, które Meresjew spędził w półzapomnieniu, dziadek dał mu łaźnię, po czym Aleksiej poczuł się całkowicie chory. Potem dziadek wyszedł, a dzień później przyprowadził dowódcę eskadry, w której służył Meresjew. Zabrał przyjaciela na rodzinne lotnisko, gdzie czekał już samolot pogotowia ratunkowego, który przetransportował Aleksieja do najlepszego moskiewskiego szpitala.
Część druga
Mieriesjew trafił do szpitala prowadzonego przez znanego profesora medycyny. Łóżko Aleksieja umieszczono na korytarzu. Któregoś dnia, przechodząc obok, profesor natknął się na nie i dowiedział się, że leży tu mężczyzna, który od 18 dni czołgał się z niemieckich tyłów. Wściekły profesor nakazał przeniesienie pacjenta na pusty oddział „pułkownika”.
Oprócz Aleksieja na oddziale było jeszcze trzech rannych. Wśród nich jest ciężko poparzony czołgista, bohater Związku Radzieckiego Grigorij Gwozdiew, który zemścił się na Niemcach za zmarłą matkę i narzeczoną. W swoim batalionie dał się poznać jako „człowiek bez miary”. Gwozdiow już drugi miesiąc pogrążył się w apatii, niczym się nie interesował i spodziewał się śmierci. Opiekę nad pacjentami sprawowała Klawdia Michajłowna, ładna pielęgniarka w średnim wieku.
Stopy Meresiewa poczerniały, a palce straciły wrażliwość. Profesor próbował jednego leczenia za drugim, ale nie udało mu się pokonać gangreny. Aby uratować życie Aleksieja, trzeba było amputować mu nogi do połowy łydki. Przez cały ten czas Aleksiej na nowo czytał listy od matki i narzeczonej Olgi, którym nie mógł się przyznać, że stracił obie nogi.
Wkrótce na oddział Meresjewa przyjęto piątego pacjenta, komisarza Siemiona Worobiowa w poważnym szoku. Ten odporny człowiek potrafił poruszyć i pocieszyć sąsiadów, choć sam nieustannie odczuwał dotkliwy ból.
Po amputacji Meresjew zamknął się w sobie. Wierzył, że teraz Olga wyjdzie za niego tylko z litości lub z poczucia obowiązku. Aleksiej nie chciał przyjąć od niej takiej ofiary i dlatego nie odpowiadał na jej listy
Wiosna nadeszła. Cysterna ożyła i okazała się „osobą wesołą, rozmowną i wyluzowaną”. Komisarz osiągnął to poprzez zorganizowanie korespondencji Grishy z Anyutą, studentką uniwersytetu medycznego, Anną Gribovą. Tymczasem sam komisarz czuł się coraz gorzej. Jego zszokowane ciało było spuchnięte, a każdy ruch powodował silny ból, ale zaciekle opierał się chorobie.
Tylko Aleksiej nie mógł znaleźć klucza do Komisarza. Od wczesnego dzieciństwa Meresyev marzył o zostaniu pilotem. Po udaniu się na plac budowy Komsomolska nad Amurem Alesey wraz z grupą podobnych mu marzycieli zorganizował klub latający. Razem „zdobyli przestrzeń na lotnisko z tajgi”, z której Meresjew po raz pierwszy wzbił się w przestworza na samolocie szkolnym. „Następnie uczył się w wojskowej szkole lotniczej, sam uczył tam młodzież”, a gdy zaczęła się wojna, wstąpił do czynnej armii. Lotnictwo było celem jego życia.
Któregoś dnia komisarz pokazał Aleksiejowi artykuł o pilocie z I wojny światowej, poruczniku Walerianie Arkadjewiczu Karpowie, który stracił stopę i nauczył się latać samolotem. Na zarzuty Meresiewa, że nie ma obu nóg, a nowoczesne samoloty są znacznie trudniejsze w sterowaniu, komisarz odpowiedział: „Ale ty jesteś człowiekiem sowieckim!”
Meresjew wierzył, że może latać bez nóg i „ogarnęło go pragnienie życia i aktywności”. Aleksiej codziennie wykonywał opracowany przez siebie zestaw ćwiczeń na nogi. Pomimo silnego bólu codziennie zwiększał czas ładowania o jedną minutę. Tymczasem Grisza Gwozdiew zakochiwał się coraz bardziej w Anyucie i teraz często patrzył na jego zniekształconą poparzeniami twarz w lustrze. A stan komisarza był coraz gorszy. Teraz w nocy dyżurowała przy nim zakochana w nim pielęgniarka Klawdia Michajłowna.
Aleksiej nigdy nie napisał prawdy swojej narzeczonej. Znali Olgę ze szkoły. Po pewnym rozstaniu spotkali się ponownie, a Aleksiej zobaczył w swoim starym przyjacielu piękną dziewczynę. Nie miał jednak czasu powiedzieć jej decydujących słów – rozpoczęła się wojna. Olga jako pierwsza napisała o swojej miłości, ale Alesey uważał, że on, bez nóg, jest niegodny takiej miłości. Wreszcie po powrocie do latającej eskadry postanowił napisać do narzeczonej.
Komisarz zmarł 1 maja. Wieczorem tego samego dnia na oddziale osiedlił się nowicjusz, pilot myśliwski major Paweł Iwanowicz Struczkow z uszkodzonymi rzepkami kolanowymi. Był osobą pogodną, towarzyską, wielkim miłośnikiem kobiet, do których był dość cyniczny. Następnego dnia komisarz został pochowany. Klawdia Michajłowna była niepocieszona, a Aleksiej naprawdę chciał stać się „prawdziwym człowiekiem, takim jak ten, którego zabrano teraz w ostatnią podróż”.
Wkrótce Aleksiejowi znudziły się cyniczne wypowiedzi Struczkowa na temat kobiet. Meresjew był pewien, że nie wszystkie kobiety są takie same. W końcu Struchkov postanowił oczarować Klavdię Michajłownę. Podopieczna już chciała stanąć w obronie swojej ukochanej pielęgniarki, jednak ona sama zdołała dać majorowi zdecydowaną odmowę.
Latem Meresjew otrzymał protetykę i zaczął je opanowywać ze swoim zwykłym uporem. Godzinami chodził szpitalnym korytarzem, najpierw opierając się o kule, a potem na masywnej, zabytkowej lasce, będącej prezentem od profesora. Gvozdyovowi udało się już zaocznie wyznać Anyucie swoją miłość, ale potem zaczął wątpić. Dziewczyna nie widziała jeszcze, jak bardzo był oszpecony. Przed zwolnieniem podzielił się swoimi wątpliwościami z Meresjewem, a Aleksiej złożył życzenie: jeśli Griszy wszystko się ułoży, napisze Oldze prawdę. Spotkanie kochanków, któremu przyglądał się cały oddział, okazało się zimne – dziewczynę zawstydziły blizny czołgisty. Major Struczkow też miał pecha – zakochał się w Klawdii Michajłownej, która prawie go nie zauważyła. Wkrótce Gwozdiow napisał, że idzie na front, nie mówiąc nic Anyucie. Następnie Meresjew poprosił Olgę, aby nie czekała na niego, ale wyszła za mąż, potajemnie mając nadzieję, że taki list nie odstraszy prawdziwej miłości.
Po pewnym czasie sama Anyuta zadzwoniła do Aleksieja, aby dowiedzieć się, gdzie zniknął Gvozdev. Po tym telefonie Mieriesjew ośmielił się i po zestrzeleniu pierwszego samolotu postanowił napisać do Olgi.
Część trzecia
Mieriesjew został zwolniony latem 1942 roku i wysłany na dalsze leczenie do sanatorium Sił Powietrznych pod Moskwą. Po niego i Struchkowa wysłali samochód, ale Aleksiej chciał pospacerować po Moskwie i sprawdzić siłę swoich nowych nóg. Spotkał się z Anyutą i próbował wyjaśnić dziewczynie, dlaczego Grisha tak nagle zniknęła. Dziewczyna przyznała, że na początku była zdezorientowana bliznami Gvozdyova, ale teraz nie myśli o nich.
W sanatorium Aleksieja umieszczono w tym samym pokoju ze Struczkowem, który wciąż nie mógł zapomnieć Klawdii Michajłownej. Następnego dnia Aleksiej namówił rudowłosą pielęgniarkę Zinoczkę, która tańczyła najlepiej w sanatorium, aby nauczyła go też tańczyć. Teraz dodał lekcje tańca do swoich codziennych ćwiczeń. Wkrótce cały szpital wiedział, że ten facet o czarnych, cygańskich oczach i niezdarnym chodzie nie ma nóg, ale będzie służył w lotnictwie i interesuje się tańcem. Po pewnym czasie Aleksiej brał już udział we wszystkich potańcówkach i nikt nie zauważył, ile bólu kryło się za jego uśmiechem. Meresjew „coraz mniej odczuwał ograniczające działanie protez”.
Wkrótce Aleksiej otrzymał list od Olgi. Dziewczyna poinformowała, że od miesiąca wraz z tysiącami ochotników kopała rowy przeciwczołgowe w pobliżu Stalingradu. Ostatni list Meresiewa obraziła ją i nigdy by mu nie wybaczyła, gdyby nie wojna. Na koniec Olga napisała, że na niego czeka. Teraz Aleksiej codziennie pisał do swojej ukochanej. W sanatorium panowało poruszenie jak w zrujnowanym mrowisku, na ustach wszystkich było słowo „Stalingrad”. W końcu urlopowicze zażądali pilnego przeniesienia na front. Do sanatorium przybyła komisja z wydziału rekrutacji Sił Powietrznych.
Dowiedziawszy się, że Meresjew stracił nogi, chciał wrócić do lotnictwa, pierwszy stopień lekarz wojskowy Mirovolsky miał mu odmówić, ale Aleksiej namówił go, aby przyszedł na tańce. Wieczorem lekarz wojskowy ze zdumieniem obserwował taniec beznogiego pilota. Następnego dnia dał Meresjewowi pozytywny raport dla działu personalnego i obiecał pomoc. Aleksiej pojechał z tym dokumentem do Moskwy, ale Mirowolskiego nie było w stolicy, a Mieriesjew musiał złożyć raport w sposób ogólny.
Mieriesjew został „bez zaświadczeń o ubraniu, jedzeniu i pieniądzach” i musiał zostać u Anyuty. Raport Aleksieja został odrzucony, a pilot został wysłany do komisji generalnej w dziale formacyjnym. Przez kilka miesięcy Meresjew chodził po biurach administracji wojskowej. Wszyscy mu współczuli, ale nie mogli mu pomóc – warunki, w jakich został przyjęty do oddziałów latających, były zbyt surowe. Ku uciesze Aleksieja komisją generalną kierował Mirovolsky. Dzięki pozytywnemu postanowieniu Meresjew przedarł się do najwyższego dowództwa i został wysłany do szkoły lotniczej.
Bitwa pod Stalingradem wymagała wielu pilotów, szkoła pracowała na pełnych obrotach, więc szef sztabu nie sprawdzał dokumentów Meresiewa, a jedynie kazał napisać raport, otrzymać zaświadczenia o ubiorze i żywności oraz odłożyć dandys. Aleksiej znalazł szewca, który zrobił paski - za ich pomocą Aleksiej przymocował protezy do pedałów samolotu. Pięć miesięcy później Meresjew pomyślnie zdał egzamin na dyrektora szkoły. Po locie zauważył laskę Aleksieja, rozzłościł się i chciał ją złamać, ale instruktor w porę go powstrzymał, mówiąc, że Mieriesjew nie ma nóg. W rezultacie Aleksiej został polecony jako wykwalifikowany, doświadczony i silny pilot.
Aleksiej przebywał w szkole przekwalifikowującej do wczesnej wiosny. Razem ze Struczkowem nauczył się latać na najnowocześniejszym wówczas myśliwcu LA-5. Początkowo Meresjew nie odczuwał „tego wspaniałego, pełnego kontaktu z maszyną, który daje radość lotu”. Aleksiejowi wydawało się, że jego marzenie się nie spełni, ale pomógł mu oficer polityczny szkoły, pułkownik Kapustin. Meresjew był jedynym pilotem myśliwca na świecie bez nóg, a oficer polityczny zapewnił mu dodatkowe godziny lotu. Wkrótce Aleksiej opanował do perfekcji kontrolę nad LA-5.
Część czwarta
Wiosna była w pełni, gdy Meresjew przybył do dowództwa pułku, znajdującego się w małej wiosce. Tam został przydzielony do eskadry kapitana Chesłowa. Tej samej nocy rozpoczęła się fatalna bitwa dla armii niemieckiej na Wybrzeżu Kurskim.
Kapitan Czesłow powierzył Meresjewowi zupełnie nowy LA-5. Po raz pierwszy po amputacji Mieriesjew walczył z prawdziwym wrogiem - jednosilnikowymi bombowcami nurkującymi Yu-87. Codziennie wykonywał kilka misji bojowych. Listy od Olgi mógł czytać dopiero późnym wieczorem. Aleksiej dowiedział się, że jego narzeczona dowodziła plutonem saperów i otrzymała już Order Czerwonej Gwiazdy. Teraz Meresjew mógł „rozmawiać z nią na równych zasadach”, ale nie spieszył się z ujawnieniem dziewczynie prawdy - nie uważał przestarzałego Yu-87 za prawdziwego wroga.
Myśliwce dywizji powietrznej Richthofen, w skład której wchodzili najlepsi niemieccy asy latający na nowoczesnych Foke-Wulfach 190, stali się godnym wrogiem. W trudnej bitwie powietrznej Aleksiej zestrzelił trzy Foke-Wulfy, uratował swojego skrzydłowego i ledwo dotarł na lotnisko na ostatnim paliwie. Po bitwie został mianowany dowódcą eskadry. Wszyscy w pułku wiedzieli już o wyjątkowości tego pilota i byli z niego dumni. Jeszcze tego samego wieczoru Aleksiej w końcu napisał Oldze prawdę.
Posłowie
Polevoy wyszedł na front jako korespondent gazety „Prawda”. Spotkał się z Aleksiejem Meresjewem podczas przygotowywania artykułu o wyczynach pilotów gwardii. Polevoy spisał historię pilota w notatniku i napisał ją cztery lata później. Publikowano je w czasopismach i czytano w radiu. Major gwardii Meresjew usłyszał jedną z tych audycji radiowych i odnalazł Polewoja. W latach 1943-45 zestrzelił pięć niemieckich samolotów i otrzymał tytuł Bohatera Związku Radzieckiego. Po wojnie Aleksiej ożenił się z Olgą i mieli syna. Tak więc samo życie kontynuowało historię Aleksieja Meresiewa – prawdziwego sowieckiego człowieka.
Opowieść o prawdziwej osobie
Część pierwsza
Gwiazdy wciąż błyszczały ostro i zimno, ale niebo na wschodzie zaczęło już się rozjaśniać. Drzewa stopniowo wyłaniały się z ciemności. Nagle nad ich szczytami przeleciał silny, świeży wiatr. Las natychmiast ożył, szeleszcząc głośno i głośno. Stuletnie sosny nawoływały się świszczącym szeptem, a suchy szron sypał się z cichym szelestem z naruszonych gałęzi.
Wiatr ucichł nagle, tak jak przyszedł. Drzewa znów zamarły w zimnym odrętwieniu. Natychmiast dały się słyszeć wszystkie przedświtowe odgłosy lasu: zachłanne ujadanie wilków na sąsiedniej polanie, ostrożne ujadanie lisów i pierwsze, jeszcze niepewne uderzenia przebudzonego dzięcioła, które rozbrzmiały w ciszy lasu. tak muzycznie, jakby rzeźbił nie pień drzewa, ale pusty korpus skrzypiec.
Wiatr znów zaszeleścił w ciężkich igłach wierzchołków sosen. Ostatnie gwiazdy spokojnie zgasły na jaśniejącym niebie. Samo niebo stało się gęstsze i węższe. Las, otrząsnąwszy się wreszcie z resztek ciemności nocy, powstał w całej swej zielonej wspaniałości. Przy okazji, gdy kędzierzawe główki sosen i ostre iglice jodeł rozbłysły czerwienią, można było domyślić się, że słońce wzeszło i że wschodzący dzień zapowiada się pogodny, mroźny i pełen energii.
Zrobiło się całkiem jasno. Wilki weszły w zarośla lasu, aby strawić nocną ofiarę, lis opuścił polanę, pozostawiając na śniegu koronkowy, sprytnie splątany ślad. Stary las szeleścił równomiernie, bez przerwy. Tylko krzątanina ptaków, pukanie dzięcioła, wesołe świergotanie sikorek strzelających między gałęziami i zachłanne, suche szarlatanie sójek urozmaicały ten lepki, niepokojący i smutny hałas toczący się w miękkich falach.
Sroka, czyszcząc swój ostry czarny dziób na olchowej gałęzi, nagle odwróciła głowę w bok, nasłuchiwała i przykucnęła, gotowa do wzniesienia się i odlotu. Gałęzie chrzęściły niepokojąco. Ktoś duży i silny szedł przez las, nie rozpoznając drogi. Zaszeleściły krzaki, wierzchołki małych sosen zaczęły się kołysać, skorupa skrzypiała i osiadała. Sroka krzyknęła i rozpostarwszy ogon niczym pióra strzały, odleciała w linii prostej.
Długi, brązowy pysk, zwieńczony ciężkimi, rozgałęzionymi rogami, wystawał spomiędzy igieł sosnowych sproszkowanych porannym szronem. Przerażone oczy rozglądały się po ogromnej polanie. Różowe zamszowe nozdrza, z których wydobywała się gorąca para niespokojnego oddechu, poruszały się konwulsyjnie.
Stary łoś zamarł w sosnowym lesie jak posąg. Jedynie postrzępiona skóra na plecach drgała nerwowo. Jego czujne uszy wychwytywały każdy dźwięk, a słuch był tak bystry, że zwierzę usłyszało, jak kornik ostrzy drewno sosnowe. Ale nawet te wrażliwe uszy nie słyszały w lesie nic poza paplaniną ptaków, pukaniem dzięcioła i ciągłym dzwonieniem wierzchołków sosen.
Słuch uspokajał, ale zapach ostrzegał przed niebezpieczeństwem. Świeży aromat roztopionego śniegu mieszał się z ostrymi, ciężkimi i niebezpiecznymi zapachami, obcymi dla tego gęstego lasu. Czarne, smutne oczy bestii dostrzegły ciemne postacie na oślepiających łuskach skorupy. Nie poruszając się, napiął się, gotowy do skoku w zarośla. Ale ludzie się nie poruszyli. Leżały gęsto w śniegu, miejscami jeden na drugim. Było ich mnóstwo, ale żaden nie poruszył się ani nie zakłócił dziewiczej ciszy. W pobliżu górowało kilka potworów zakorzenionych w zaspach śnieżnych. Wydzielały ostry i niepokojący zapach.
Łoś stał na skraju lasu, ze strachem rozglądał się na boki, nie rozumiejąc, co stało się z całym tym stadem cichych, nieruchomych i wcale nie wyglądających groźnie ludzi.
Jego uwagę przykuł dźwięk dochodzący z góry. Bestia zadrżała, skóra na jej grzbiecie drgnęła, a tylne łapy zwinęły się jeszcze bardziej.
Jednak dźwięk też nie był straszny: wyglądało to tak, jakby kilka majowych chrząszczy, głośno brzęcząc, krążyło po liściach kwitnącej brzozy. A ich brzęczenie czasami mieszało się z częstym, krótkim trzaskiem, podobnym do wieczornego skrzypienia drgającego na bagnie.
A oto same chrząszcze. Błyszcząc skrzydłami, tańczą w błękitnym, mroźnym powietrzu. Raz po raz skrzypiały drgania na wysokościach. Jeden z chrząszczy, nie składając skrzydeł, rzucił się w dół. Pozostali znów tańczyli na błękitnym niebie. Bestia rozluźniła napięte mięśnie, wyszła na polanę, polizała skorupę, spoglądając bokiem w niebo. I nagle kolejny chrząszcz odpadł od tańczącego w powietrzu roju i zostawiając za sobą duży, puszysty ogon, rzucił się prosto na polanę. Rosło tak szybko, że łoś ledwo zdążył wskoczyć w krzaki - coś ogromnego, straszniejszego niż nagły podmuch jesiennej burzy, uderzyło w wierzchołki sosen i uderzyło o ziemię, tak że cały las zaczął ryczeć i jęczeć . Echo przemknęło po drzewach, przed łosiem, który z pełną prędkością wbiegł w gęstwinę.
Echo utknęło w gęstwinie zielonych igieł sosnowych. Lśniący i iskrzący się szron opadał z wierzchołków drzew powalonych przez upadek samolotu. Cisza, lepka i władcza, zawładnęła lasem. I wyraźnie było w nim słychać, jak mężczyzna jęknął i jak mocno chrzęściła skorupa pod nogami niedźwiedzia, którego niezwykły ryk i trzask wypędził z lasu na polanę.
Niedźwiedź był duży, stary i kudłaty. Niechlujne futro sterczało w brązowych kępkach po jego zapadniętych bokach i zwisało jak sople lodu z jego szczupłej, szczupłej pupy. Od jesieni w tych stronach szalała wojna. Przeniknęła nawet tu, na chronioną pustynię, gdzie wcześniej i wtedy bardzo rzadko wchodzili jedynie leśnicy i myśliwi. Ryk zaciętej bitwy jesienią obudził niedźwiedzia z jaskini, przerywając zimową hibernację, a teraz głodny i wściekły błąkał się po lesie, nie zaznając spokoju.
Niedźwiedź zatrzymał się na skraju lasu, gdzie przed chwilą stał łoś. Wąchałem jego świeże, smakowicie pachnące utwory, oddychałem ciężko i łapczywie, poruszając zapadniętymi bokami, i słuchałem. Łoś odszedł, ale w pobliżu rozległ się dźwięk jakiegoś żywego i prawdopodobnie słabego stworzenia. Futro podniosło się na karku bestii. Wyciągnął pysk. I znowu ten żałosny dźwięk dobiegł ledwo słyszalny ze skraju lasu.
Powoli, ostrożnie stąpając miękkimi łapami, pod którymi z trzaskiem opadła sucha i mocna skorupa, zwierzę ruszyło w stronę nieruchomej postaci ludzkiej wbitej w śnieg...
Pilot Aleksiej Meresjew wpadł w podwójne szczypce. To była najgorsza rzecz, jaka mogła się wydarzyć podczas walki powietrznej. Wystrzeliwszy całą amunicję, był praktycznie nieuzbrojony, otoczyły go cztery niemieckie samoloty i nie pozwalając mu skręcić ani zboczyć z kursu, zabrali go na swoje lotnisko...
I wszystko potoczyło się tak. Oddział myśliwców pod dowództwem porucznika Meresiewa wyleciał, aby towarzyszyć IL-om wyruszającym do ataku na lotnisko wroga. Odważny wypad zakończył się sukcesem. Samoloty szturmowe, te „latające czołgi”, jak je nazywano w piechocie, szybując niemal po wierzchołkach sosen, wpełzły prosto na lotnisko, na którym w rzędach stały duże „Junkery” transportowe. Nagle wynurzyli się zza blanków szarego leśnego grzbietu, rzucili się na ciężkie zwłoki „łomovików”, wylewając ołów i stal z armat i karabinów maszynowych oraz rzucając w nich ogonowymi pociskami. Mieriesjew, który wraz ze swoimi czterema ludźmi strzegł powietrza nad miejscem ataku, wyraźnie widział z góry, jak ciemne postacie ludzi biegały po lotnisku, jak pracownicy transportu zaczęli ciężko czołgać się po zawalonym śniegu, jak samolot szturmowy zrobił więcej i więcej podejść oraz jak załogi Junkersów, które opamiętały się, zaczęły z ogniem kołować na start i unosić samochody w powietrze.
I tu Aleksiej popełnił błąd. Zamiast ściśle pilnować powietrza nad strefą ataku, skusił się, jak mówią piloci, na łatwą grę. Rzucając samochód do nurkowania, rzucił się jak kamień na ciężki i powolny „łom”, który właśnie wystartował z ziemi, iz przyjemnością uderzył kilkoma długimi seriami w jego prostokątny, pstrokaty korpus wykonany z falistego duraluminium. Pewny siebie, nawet nie spojrzał, jak jego wróg wbijał się w ziemię. Po drugiej stronie lotniska w powietrze wzbił się kolejny Junkers. Aleksiej ruszył za nim. Zaatakował – i poniósł porażkę. Ślady ognia przesunęły się po samochodzie, który powoli zyskiwał wysokość. Odwrócił się gwałtownie, ponownie zaatakował, ponownie chybił, ponownie dogonił swoją ofiarę i powalił ją gdzieś na bok nad lasem, wściekle dźgając jego szerokie, cygarowate ciało kilkoma długimi seriami ze wszystkich broni znajdujących się na pokładzie. Po rozłożeniu Junkersów i wykonaniu dwóch zwycięskich okrążeń w miejscu, gdzie czarny słup wznosił się nad zielonym, rozczochranym morzem niekończącego się lasu, Aleksiej zawrócił samolot na niemieckie lotnisko.
Ale nie było już potrzeby tam latać. Widział, jak trzech myśliwców jego lotu walczyło z dziewięcioma Messerami, prawdopodobnie wezwanymi przez dowództwo niemieckiego lotniska w celu odparcia nalotu samolotów szturmowych. Odważnie pędząc na Niemców, którzy mieli dokładnie trzykrotną przewagę liczebną, piloci starali się odwrócić uwagę wroga od samolotu szturmowego. Walcząc, odciągali wroga coraz bardziej na bok, podobnie jak to robi cietrzew, udając rannych i odwracając myśli myśliwych od piskląt.
Aleksiej poczuł się zawstydzony, że dał się ponieść łatwej zdobyczy, zawstydzony do tego stopnia, że poczuł, jak płoną go policzki pod hełmem. Wybrał sobie przeciwnika i zaciskając zęby rzucił się do walki. Jego celem był „Messer”, który nieco zgubił drogę innym i oczywiście także wypatrywał swojej ofiary. Wyciskając całą prędkość z osła, Aleksiej rzucił się na wroga z flanki. Zaatakował Niemca zgodnie ze wszystkimi zasadami. Szare nadwozie pojazdu wroga było wyraźnie widoczne na celowniku pająka, gdy nacisnął spust. Ale spokojnie prześliznął się obok. Nie mogło być mowy o pomyłce. Cel był blisko i był doskonale widoczny. "Amunicja!" – domyślił się Aleksiej, czując, że jego plecy natychmiast oblewa zimny pot. Nacisnąłem spust dla sprawdzenia i nie czułem tego drżącego szumu, jaki odczuwa pilot całym ciałem, gdy używa broni swojej maszyny. Skrzynki ładujące były puste: w pogoni za „łomovikami” wystrzelił całą amunicję.
Borys Nikołajewicz Polewoj
„Opowieść o prawdziwym mężczyźnie”
CZĘŚĆ PIERWSZA
Gwiazdy wciąż błyszczały ostro i zimno, ale niebo na wschodzie zaczęło już się rozjaśniać. Drzewa stopniowo wyłaniały się z ciemności. Nagle nad ich szczytami przeleciał silny, świeży wiatr. Las natychmiast ożył, szeleszcząc głośno i głośno. Stuletnie sosny nawoływały się świszczącym szeptem, a suchy szron sypał się z cichym szelestem z naruszonych gałęzi.
Wiatr ucichł nagle, tak jak przyszedł. Drzewa znów zamarły w zimnym odrętwieniu. Natychmiast dały się słyszeć wszystkie przedświtowe odgłosy lasu: zachłanne ujadanie wilków na sąsiedniej polanie, ostrożne ujadanie lisów i pierwsze, jeszcze niepewne uderzenia przebudzonego dzięcioła, które rozbrzmiały w ciszy lasu. tak muzycznie, jakby rzeźbił nie pień drzewa, ale pusty korpus skrzypiec.
Wiatr znów zaszeleścił w ciężkich igłach wierzchołków sosen. Ostatnie gwiazdy spokojnie zgasły na jaśniejącym niebie. Samo niebo stało się gęstsze i węższe. Las, otrząsnąwszy się wreszcie z resztek ciemności nocy, powstał w całej swej zielonej wspaniałości. Przy okazji, gdy kędzierzawe główki sosen i ostre iglice jodeł rozbłysły czerwienią, można było domyślić się, że słońce wzeszło i że wschodzący dzień zapowiada się pogodny, mroźny i pełen energii.
Zrobiło się całkiem jasno. Wilki weszły w zarośla lasu, aby strawić nocną ofiarę, lis opuścił polanę, pozostawiając na śniegu koronkowy, sprytnie splątany ślad. Stary las szeleścił równomiernie, bez przerwy. Tylko krzątanina ptaków, pukanie dzięcioła, wesołe świergotanie sikorek strzelających między gałęziami i zachłanne, suche szarlatanie sójek urozmaicały ten lepki, niepokojący i smutny hałas toczący się w miękkich falach.
Sroka, czyszcząc swój ostry czarny dziób na olchowej gałęzi, nagle odwróciła głowę w bok, nasłuchiwała i przykucnęła, gotowa do wzniesienia się i odlotu. Gałęzie chrzęściły niepokojąco. Ktoś duży i silny szedł przez las, nie rozpoznając drogi. Zaszeleściły krzaki, wierzchołki małych sosen zaczęły się kołysać, skorupa skrzypiała i osiadała. Sroka krzyknęła i rozpostarwszy ogon niczym pióra strzały, odleciała w linii prostej.
Długi, brązowy pysk, zwieńczony ciężkimi, rozgałęzionymi rogami, wystawał spomiędzy igieł sosnowych sproszkowanych porannym szronem. Przerażone oczy rozglądały się po ogromnej polanie. Różowe zamszowe nozdrza, z których wydobywała się gorąca para niespokojnego oddechu, poruszały się konwulsyjnie.
Stary łoś zamarł w sosnowym lesie jak posąg. Jedynie postrzępiona skóra na plecach drgała nerwowo. Jego czujne uszy wychwytywały każdy dźwięk, a słuch był tak bystry, że zwierzę usłyszało, jak kornik ostrzy drewno sosnowe. Ale nawet te wrażliwe uszy nie słyszały w lesie nic poza paplaniną ptaków, pukaniem dzięcioła i ciągłym dzwonieniem wierzchołków sosen.
Słuch uspokajał, ale zapach ostrzegał przed niebezpieczeństwem. Świeży aromat roztopionego śniegu mieszał się z ostrymi, ciężkimi i niebezpiecznymi zapachami, obcymi dla tego gęstego lasu. Czarne, smutne oczy bestii dostrzegły ciemne postacie na oślepiających łuskach skorupy. Nie poruszając się, napiął się, gotowy do skoku w zarośla. Ale ludzie się nie poruszyli. Leżały gęsto w śniegu, miejscami jeden na drugim. Było ich mnóstwo, ale żaden nie poruszył się ani nie zakłócił dziewiczej ciszy. W pobliżu górowało kilka potworów zakorzenionych w zaspach śnieżnych. Wydzielały ostry i niepokojący zapach.
Łoś stał na skraju lasu, ze strachem rozglądał się na boki, nie rozumiejąc, co stało się z całym tym stadem cichych, nieruchomych i wcale nie wyglądających groźnie ludzi.
Jego uwagę przykuł dźwięk dochodzący z góry. Bestia zadrżała, skóra na jej grzbiecie drgnęła, a tylne łapy zwinęły się jeszcze bardziej.
Jednak dźwięk też nie był straszny: wyglądało to tak, jakby kilka majowych chrząszczy, głośno brzęcząc, krążyło po liściach kwitnącej brzozy. A ich brzęczenie czasami mieszało się z częstym, krótkim trzaskiem, podobnym do wieczornego skrzypienia drgającego na bagnie.
A oto same chrząszcze. Błyszcząc skrzydłami, tańczą w błękitnym, mroźnym powietrzu. Raz po raz skrzypiały drgania na wysokościach. Jeden z chrząszczy, nie składając skrzydeł, rzucił się w dół. Pozostali znów tańczyli na błękitnym niebie. Bestia rozluźniła napięte mięśnie, wyszła na polanę, polizała skorupę, spoglądając bokiem w niebo. I nagle kolejny chrząszcz odpadł od tańczącego w powietrzu roju i zostawiając za sobą duży, puszysty ogon, rzucił się prosto na polanę. Rosło tak szybko, że łoś ledwo zdążył wskoczyć w krzaki - coś ogromnego, straszniejszego niż nagły podmuch jesiennej burzy, uderzyło w wierzchołki sosen i uderzyło o ziemię, tak że cały las zaczął ryczeć i jęczeć . Echo przemknęło po drzewach, przed łosiem, który z pełną prędkością wbiegł w gęstwinę.
Echo utknęło w gęstwinie zielonych igieł sosnowych. Lśniący i iskrzący się szron opadał z wierzchołków drzew powalonych przez upadek samolotu. Cisza, lepka i władcza, zawładnęła lasem. I wyraźnie było w nim słychać, jak mężczyzna jęknął i jak mocno chrzęściła skorupa pod nogami niedźwiedzia, którego niezwykły ryk i trzask wypędził z lasu na polanę.
Niedźwiedź był duży, stary i kudłaty. Niechlujne futro sterczało w brązowych kępkach po jego zapadniętych bokach i zwisało jak sople lodu z jego szczupłej, szczupłej pupy. Od jesieni w tych stronach szalała wojna. Przeniknęła nawet tu, na chronioną pustynię, gdzie wcześniej i wtedy bardzo rzadko wchodzili jedynie leśnicy i myśliwi. Ryk zaciętej bitwy jesienią obudził niedźwiedzia z jaskini, przerywając zimową hibernację, a teraz głodny i wściekły błąkał się po lesie, nie zaznając spokoju.
Niedźwiedź zatrzymał się na skraju lasu, gdzie przed chwilą stał łoś. Wąchałem jego świeże, smakowicie pachnące utwory, oddychałem ciężko i łapczywie, poruszając zapadniętymi bokami, i słuchałem. Łoś odszedł, ale w pobliżu rozległ się dźwięk jakiegoś żywego i prawdopodobnie słabego stworzenia. Futro podniosło się na karku bestii. Wyciągnął pysk. I znowu ten żałosny dźwięk dobiegł ledwo słyszalny ze skraju lasu.
Powoli, ostrożnie stąpając miękkimi łapami, pod którymi z trzaskiem opadła sucha i mocna skorupa, zwierzę ruszyło w stronę nieruchomej postaci ludzkiej wbitej w śnieg...
Pilot Aleksiej Meresjew wpadł w podwójne szczypce. To była najgorsza rzecz, jaka mogła się wydarzyć podczas walki powietrznej. Wystrzeliwszy całą amunicję, był praktycznie nieuzbrojony, otoczyły go cztery niemieckie samoloty i nie pozwalając mu skręcić ani zboczyć z kursu, zabrali go na swoje lotnisko...
I wszystko potoczyło się tak. Oddział myśliwców pod dowództwem porucznika Meresiewa wyleciał, aby towarzyszyć IL-om wyruszającym do ataku na lotnisko wroga. Odważny wypad zakończył się sukcesem. Samoloty szturmowe, te „latające czołgi”, jak je nazywano w piechocie, szybując niemal po wierzchołkach sosen, wpełzły prosto na lotnisko, na którym w rzędach stały duże „Junkery” transportowe. Nagle wynurzyli się zza blanków szarego leśnego grzbietu, rzucili się na ciężkie zwłoki „łomovików”, wylewając ołów i stal z armat i karabinów maszynowych oraz rzucając w nich ogonowymi pociskami. Mieriesjew, który wraz ze swoimi czterema ludźmi strzegł powietrza nad miejscem ataku, wyraźnie widział z góry, jak ciemne postacie ludzi biegały po lotnisku, jak pracownicy transportu zaczęli ciężko czołgać się po zawalonym śniegu, jak samolot szturmowy zrobił więcej i więcej podejść oraz jak załogi Junkersów, które opamiętały się, zaczęły z ogniem kołować na start i unosić samochody w powietrze.
I tu Aleksiej popełnił błąd. Zamiast ściśle pilnować powietrza nad strefą ataku, skusił się, jak mówią piloci, na łatwą grę. Rzucając samochód do nurkowania, rzucił się jak kamień na ciężki i powolny „łom”, który właśnie wystartował z ziemi, iz przyjemnością uderzył kilkoma długimi seriami w jego prostokątny, pstrokaty korpus wykonany z falistego duraluminium. Pewny siebie, nawet nie spojrzał, jak jego wróg wbijał się w ziemię. Po drugiej stronie lotniska w powietrze wzbił się kolejny Junkers. Aleksiej ruszył za nim. Zaatakował – i poniósł porażkę. Ślady ognia przesunęły się po samochodzie, który powoli zyskiwał wysokość. Odwrócił się gwałtownie, ponownie zaatakował, ponownie chybił, ponownie dogonił swoją ofiarę i powalił ją gdzieś na bok nad lasem, wściekle dźgając jego szerokie, cygarowate ciało kilkoma długimi seriami ze wszystkich broni znajdujących się na pokładzie. Po rozłożeniu Junkersów i wykonaniu dwóch zwycięskich okrążeń w miejscu, gdzie czarny słup wznosił się nad zielonym, rozczochranym morzem niekończącego się lasu, Aleksiej zawrócił samolot na niemieckie lotnisko.
Ale nie było już potrzeby tam latać. Widział, jak trzech myśliwców jego lotu walczyło z dziewięcioma Messerami, prawdopodobnie wezwanymi przez dowództwo niemieckiego lotniska w celu odparcia nalotu samolotów szturmowych. Odważnie pędząc na Niemców, którzy mieli dokładnie trzykrotną przewagę liczebną, piloci starali się odwrócić uwagę wroga od samolotu szturmowego. Walcząc, odciągali wroga coraz bardziej na bok, podobnie jak to robi cietrzew, udając rannych i odwracając myśli myśliwych od piskląt.
Aleksiej poczuł się zawstydzony, że dał się ponieść łatwej zdobyczy, zawstydzony do tego stopnia, że poczuł, jak płoną go policzki pod hełmem. Wybrał sobie przeciwnika i zaciskając zęby rzucił się do walki. Jego celem był „Messer”, który nieco zgubił drogę innym i oczywiście także wypatrywał swojej ofiary. Wyciskając całą prędkość z osła, Aleksiej rzucił się na wroga z flanki. Zaatakował Niemca zgodnie ze wszystkimi zasadami. Szare nadwozie pojazdu wroga było wyraźnie widoczne na celowniku pająka, gdy nacisnął spust. Ale spokojnie prześliznął się obok. Nie mogło być mowy o pomyłce. Cel był blisko i był doskonale widoczny. "Amunicja!" – domyślił się Aleksiej, czując, że jego plecy natychmiast oblewa zimny pot. Nacisnąłem spust dla sprawdzenia i nie czułem tego drżącego szumu, jaki odczuwa pilot całym ciałem, gdy używa broni swojej maszyny. Skrzynki ładujące były puste: w pogoni za „łomovikami” wystrzelił całą amunicję.
Bieżąca strona: 1 (książka ma w sumie 24 strony)
Czcionka:
100% +
Borys Polewoj
Opowieść o prawdziwej osobie
Część pierwsza
1
Gwiazdy wciąż błyszczały ostro i zimno, ale niebo na wschodzie zaczęło już się rozjaśniać. Drzewa stopniowo wyłaniały się z ciemności. Nagle nad ich szczytami przeleciał silny, świeży wiatr. Las natychmiast ożył, szeleszcząc głośno i głośno. Stuletnie sosny nawoływały się świszczącym szeptem, a suchy szron sypał się z cichym szelestem z naruszonych gałęzi.
Wiatr ucichł nagle, tak jak przyszedł. Drzewa znów zamarły w zimnym odrętwieniu. Natychmiast dały się słyszeć wszystkie przedświtowe odgłosy lasu: zachłanne ujadanie wilków na sąsiedniej polanie, ostrożne ujadanie lisów i pierwsze, jeszcze niepewne uderzenia przebudzonego dzięcioła, które rozbrzmiały w ciszy lasu. tak muzycznie, jakby rzeźbił nie pień drzewa, ale pusty korpus skrzypiec.
Wiatr znów zaszeleścił w ciężkich igłach wierzchołków sosen. Ostatnie gwiazdy spokojnie zgasły na jaśniejącym niebie. Samo niebo stało się gęstsze i węższe. Las, otrząsnąwszy się wreszcie z resztek ciemności nocy, powstał w całej swej zielonej wspaniałości. Przy okazji, gdy kędzierzawe główki sosen i ostre iglice jodeł rozbłysły czerwienią, można było domyślić się, że słońce wzeszło i że wschodzący dzień zapowiada się pogodny, mroźny i pełen energii.
Zrobiło się całkiem jasno. Wilki weszły w zarośla lasu, aby strawić nocną ofiarę, lis opuścił polanę, pozostawiając na śniegu koronkowy, sprytnie splątany ślad. Stary las szeleścił równomiernie, bez przerwy. Tylko krzątanina ptaków, pukanie dzięcioła, wesołe świergotanie sikorek strzelających między gałęziami i zachłanne, suche szarlatanie sójek urozmaicały ten lepki, niepokojący i smutny hałas toczący się w miękkich falach.
Sroka, czyszcząc swój ostry czarny dziób na olchowej gałęzi, nagle odwróciła głowę w bok, nasłuchiwała i przykucnęła, gotowa do wzniesienia się i odlotu. Gałęzie chrzęściły niepokojąco. Ktoś duży i silny szedł przez las, nie rozpoznając drogi. Zaszeleściły krzaki, wierzchołki małych sosen zaczęły się kołysać, skorupa skrzypiała i osiadała. Sroka krzyknęła i rozpostarwszy ogon niczym pióra strzały, odleciała w linii prostej.
Długi, brązowy pysk, zwieńczony ciężkimi, rozgałęzionymi rogami, wystawał spomiędzy igieł sosnowych sproszkowanych porannym szronem. Przerażone oczy rozglądały się po ogromnej polanie. Różowe zamszowe nozdrza, z których wydobywała się gorąca para niespokojnego oddechu, poruszały się konwulsyjnie.
Stary łoś zamarł w sosnowym lesie jak posąg. Jedynie postrzępiona skóra na plecach drgała nerwowo. Jego czujne uszy wychwytywały każdy dźwięk, a słuch był tak bystry, że zwierzę usłyszało, jak kornik ostrzy drewno sosnowe. Ale nawet te wrażliwe uszy nie słyszały w lesie nic poza paplaniną ptaków, pukaniem dzięcioła i ciągłym dzwonieniem wierzchołków sosen.
Słuch uspokajał, ale zapach ostrzegał przed niebezpieczeństwem. Świeży aromat roztopionego śniegu mieszał się z ostrymi, ciężkimi i niebezpiecznymi zapachami, obcymi dla tego gęstego lasu. Czarne, smutne oczy bestii dostrzegły ciemne postacie na oślepiających łuskach skorupy. Nie poruszając się, napiął się, gotowy do skoku w zarośla. Ale ludzie się nie poruszyli. Leżały gęsto w śniegu, miejscami jeden na drugim. Było ich mnóstwo, ale żaden nie poruszył się ani nie zakłócił dziewiczej ciszy. W pobliżu górowało kilka potworów zakorzenionych w zaspach śnieżnych. Wydzielały ostry i niepokojący zapach.
Łoś stał na skraju lasu, ze strachem rozglądał się na boki, nie rozumiejąc, co stało się z całym tym stadem cichych, nieruchomych i wcale nie wyglądających groźnie ludzi.
Jego uwagę przykuł dźwięk dochodzący z góry. Bestia zadrżała, skóra na jej grzbiecie drgnęła, a tylne łapy zwinęły się jeszcze bardziej.
Jednak dźwięk też nie był straszny: wyglądało to tak, jakby kilka majowych chrząszczy, głośno brzęcząc, krążyło po liściach kwitnącej brzozy. A ich brzęczenie czasami mieszało się z częstym, krótkim trzaskiem, podobnym do wieczornego skrzypienia drgającego na bagnie.
A oto same chrząszcze. Błyszcząc skrzydłami, tańczą w błękitnym, mroźnym powietrzu. Raz po raz skrzypiały drgania na wysokościach. Jeden z chrząszczy, nie składając skrzydeł, rzucił się w dół. Pozostali znów tańczyli na błękitnym niebie. Bestia rozluźniła napięte mięśnie, wyszła na polanę, polizała skorupę, spoglądając bokiem w niebo. I nagle kolejny chrząszcz odpadł od tańczącego w powietrzu roju i zostawiając za sobą duży, puszysty ogon, rzucił się prosto na polanę. Rosło tak szybko, że łoś ledwo zdążył wskoczyć w krzaki - coś ogromnego, straszniejszego niż nagły podmuch jesiennej burzy, uderzyło w wierzchołki sosen i uderzyło o ziemię, tak że cały las zaczął ryczeć i jęczeć . Echo przemknęło po drzewach, przed łosiem, który z pełną prędkością wbiegł w gęstwinę.
Echo utknęło w gęstwinie zielonych igieł sosnowych. Lśniący i iskrzący się szron opadał z wierzchołków drzew powalonych przez upadek samolotu. Cisza, lepka i władcza, zawładnęła lasem. I wyraźnie było w nim słychać, jak mężczyzna jęknął i jak mocno chrzęściła skorupa pod nogami niedźwiedzia, którego niezwykły ryk i trzask wypędził z lasu na polanę.
Niedźwiedź był duży, stary i kudłaty. Niechlujne futro sterczało w brązowych kępkach po jego zapadniętych bokach i zwisało jak sople lodu z jego szczupłej, szczupłej pupy. Od jesieni w tych stronach szalała wojna. Przeniknęła nawet tu, na chronioną pustynię, gdzie wcześniej i wtedy bardzo rzadko wchodzili jedynie leśnicy i myśliwi. Ryk zaciętej bitwy jesienią obudził niedźwiedzia z jaskini, przerywając zimową hibernację, a teraz głodny i wściekły błąkał się po lesie, nie zaznając spokoju.
Niedźwiedź zatrzymał się na skraju lasu, gdzie przed chwilą stał łoś. Wąchałem jego świeże, smakowicie pachnące utwory, oddychałem ciężko i łapczywie, poruszając zapadniętymi bokami, i słuchałem. Łoś odszedł, ale w pobliżu rozległ się dźwięk jakiegoś żywego i prawdopodobnie słabego stworzenia. Futro podniosło się na karku bestii. Wyciągnął pysk. I znowu ten żałosny dźwięk dobiegł ledwo słyszalny ze skraju lasu.
Powoli, ostrożnie stąpając miękkimi łapami, pod którymi z trzaskiem opadła sucha i mocna skorupa, zwierzę ruszyło w stronę nieruchomej postaci ludzkiej wbitej w śnieg...
2
Pilot Aleksiej Meresjew wpadł w podwójne szczypce. To była najgorsza rzecz, jaka mogła się wydarzyć podczas walki powietrznej. Wystrzeliwszy całą amunicję, był praktycznie nieuzbrojony, otoczyły go cztery niemieckie samoloty i nie pozwalając mu skręcić ani zboczyć z kursu, zabrali go na swoje lotnisko...
I wszystko potoczyło się tak. Oddział myśliwców pod dowództwem porucznika Meresiewa wyleciał, aby towarzyszyć „mułom” wyruszającym do ataku na lotnisko wroga. Odważny wypad zakończył się sukcesem. Samoloty szturmowe, te „latające czołgi”, jak je nazywano w piechocie, szybując niemal po wierzchołkach sosen, wpełzły prosto na lotnisko, na którym w rzędach stały duże „Junkery” transportowe. Nagle wynurzyli się zza blanków szarego leśnego grzbietu, rzucili się na ciężkie zwłoki „łomovików”, wylewając ołów i stal z armat i karabinów maszynowych oraz rzucając w nich ogonowymi pociskami. Mieriesjew, który wraz ze swoimi czterema ludźmi strzegł powietrza nad miejscem ataku, wyraźnie widział z góry, jak ciemne postacie ludzi biegały po lotnisku, jak pracownicy transportu zaczęli ciężko czołgać się po zawalonym śniegu, jak samolot szturmowy zrobił więcej i więcej podejść oraz jak załogi Junkersów, które opamiętały się, zaczęły z ogniem kołować na start i unosić samochody w powietrze.
I tu Aleksiej popełnił błąd. Zamiast ściśle pilnować powietrza nad strefą ataku, skusił się, jak mówią piloci, na łatwą grę. Rzucając samochód do nurkowania, rzucił się jak kamień na ciężki i powolny „łom”, który właśnie wystartował z ziemi, iz przyjemnością uderzył kilkoma długimi seriami w jego prostokątny, pstrokaty korpus wykonany z falistego duraluminium. Pewny siebie, nawet nie spojrzał, jak jego wróg wbijał się w ziemię. Po drugiej stronie lotniska w powietrze wzbił się kolejny Junkers. Aleksiej ruszył za nim. Zaatakował – i poniósł porażkę. Ślady ognia przesunęły się po samochodzie, który powoli zyskiwał wysokość. Odwrócił się gwałtownie, ponownie zaatakował, ponownie chybił, ponownie dogonił swoją ofiarę i powalił ją gdzieś na bok nad lasem, wściekle dźgając jego szerokie, cygarowate ciało kilkoma długimi seriami ze wszystkich broni znajdujących się na pokładzie. Po rozłożeniu Junkersów i wykonaniu dwóch zwycięskich okrążeń w miejscu, gdzie czarny słup wznosił się nad zielonym, rozczochranym morzem niekończącego się lasu, Aleksiej zawrócił samolot na niemieckie lotnisko.
Ale nie było już potrzeby tam latać. Widział, jak trzech myśliwców jego lotu walczyło z dziewięcioma Messerami, prawdopodobnie wezwanymi przez dowództwo niemieckiego lotniska w celu odparcia nalotu samolotów szturmowych. Odważnie pędząc na Niemców, którzy mieli dokładnie trzykrotną przewagę liczebną, piloci starali się odwrócić uwagę wroga od samolotu szturmowego. Walcząc, odciągali wroga coraz bardziej na bok, podobnie jak to robi cietrzew, udając rannych i odwracając myśli myśliwych od piskląt.
Aleksiej poczuł się zawstydzony, że dał się ponieść łatwej zdobyczy, zawstydzony do tego stopnia, że poczuł, jak płoną go policzki pod hełmem. Wybrał sobie przeciwnika i zaciskając zęby rzucił się do walki. Jego celem był „Messer”, który nieco zgubił drogę innym i oczywiście także wypatrywał swojej ofiary. Wyciskając całą prędkość z osła, Aleksiej rzucił się na wroga z flanki. Zaatakował Niemca zgodnie ze wszystkimi zasadami. Szare nadwozie pojazdu wroga było wyraźnie widoczne na celowniku pająka, gdy nacisnął spust. Ale spokojnie prześliznął się obok. Nie mogło być mowy o pomyłce. Cel był blisko i był doskonale widoczny. "Amunicja!" – domyślił się Aleksiej, czując, że jego plecy natychmiast oblewa zimny pot. Nacisnąłem spust dla sprawdzenia i nie czułem tego drżącego szumu, jaki odczuwa pilot całym ciałem, gdy używa broni swojej maszyny. Skrzynki ładujące były puste: w pogoni za „łomovikami” wystrzelił całą amunicję.
Ale wróg o tym nie wiedział! Aleksiej postanowił rzucić się bez broni w chaos bitwy, aby przynajmniej liczbowo poprawić równowagę sił. Popełnił błąd. Na myśliwcu, który tak bezskutecznie zaatakował, znajdował się doświadczony i spostrzegawczy pilot. Niemiec zauważył, że samochód jest nieuzbrojony i wydał polecenia swoim kolegom. Czterech Messerschmittów wychodząc z bitwy otoczyło Aleksieja z boków, uszczypnęło go od góry i od dołu i dyktując mu drogę śladami kul, wyraźnie widocznymi w błękitnym i przezroczystym powietrzu, wzięło go w podwójne „szczypce”.
Kilka dni temu Aleksiej usłyszał, że z zachodu, w rejon Staraya Russa, przyleciała tu słynna niemiecka dywizja lotnicza „Richthofen”. Obsadzili go najlepsi asy imperium faszystowskiego i patronował mu sam Góring. Aleksiej zdał sobie sprawę, że wpadł w szpony tych powietrznych wilków i że najwyraźniej chcieli go zaprowadzić na swoje lotnisko, zmusić do siedzenia i schwytać żywcem. Takie przypadki się wtedy zdarzały. Sam Aleksiej widział, jak pewnego dnia lot myśliwców pod dowództwem jego przyjaciela Bohatera Związku Radzieckiego Andrieja Degtyarenko przywiózł i wylądował na ich lotnisku niemieckiego oficera zwiadu.
Długa, zielonkawo blada twarz schwytanego Niemca i jego zataczający się krok natychmiast utkwiły w pamięci Aleksieja. "Niewola? Nigdy! Ten numer nie wyjdzie!” - on zdecydował.
Ale nie udało mu się wykręcić. Niemcy zagrodzili mu drogę ogniem z karabinów maszynowych, gdy tylko podjął najmniejszą próbę zboczenia z wyznaczonego przez nich kursu. I znowu błysnęła przed nim twarz uwięzionego pilota o zniekształconych rysach i drżącej szczęce. Na tej twarzy malował się jakiś upokarzający, zwierzęcy strach.
Mieriesjew zacisnął mocno zęby, dodał gazu i ustawiając samochód pionowo, próbował zanurkować pod przyciskającym go do ziemi górnym Niemcem. Udało mu się uciec spod konwoju. Ale Niemcowi udało się w porę nacisnąć spust. Silnik stracił rytm i zaczął pracować częstymi szarpnięciami. Cały samolot zaczął się trząść od śmiertelnej gorączki.
Powalili mnie! Aleksiejowi udało się zamienić chmury w białą mgłę i odeprzeć pościg. Ale co dalej? Pilot całym sobą odczuwał drżenie rannej maszyny, jakby nie była to agonia zepsutego silnika, ale gorączka bijąca jego własne ciało.
Jakie jest uszkodzenie silnika? Jak długo samolot może pozostać w powietrzu? Czy zbiorniki eksplodują? Aleksiej nie myślał o tym wszystkim, ale raczej to czuł. Czując się, jakby siedział na lasce dynamitu, w stronę której po bezpieczniku płynęły już płomienie, skierował samolot na przeciwny kurs, w stronę linii frontu, w stronę swoich, żeby gdyby coś się stało, to on przynajmniej zostać pochowanym własnymi rękami.
Rozwiązanie nastąpiło natychmiast. Silnik zatrzymał się i ucichł. Samolot, jakby zsuwając się po stromej górze, szybko rzucił się w dół. Pod samolotem las rozległy jak morze mienił się zielonoszarymi falami... „I to jeszcze nie niewola!” – pilot miał czas do namysłu, gdy pobliskie drzewa, łącząc się w podłużne pasy, wpadły pod skrzydła samolotu. Kiedy las niczym zwierzę skoczył na niego, instynktownie wyłączył zapłon. Rozległ się zgrzytający trzask i wszystko natychmiast zniknęło, jakby on i samochód zanurzyli się w ciemnej, gęstej wodzie.
Samolot spadając dotknął wierzchołków sosen. To złagodziło cios. Po złamaniu kilku drzew samochód się rozpadł, ale chwilę wcześniej Aleksiej został wyrwany z siedzenia, wyrzucony w powietrze i spadając na barczysty, wielowiekowy świerk, zsunął się po gałęziach w głęboką zaspę śnieżną , niesiony wiatrem u jego stóp. To uratowało mu życie...
Aleksiej nie pamiętał, jak długo leżał bez ruchu i nieprzytomny. Jakieś niewyraźne ludzkie cienie, zarysy budynków, niesamowite maszyny, szybko migające, błysnęły przed nim, a od ich wirowego ruchu poczuł tępy, drapiący ból w całym ciele. Wtedy z chaosu wyłoniło się coś dużego, gorącego, o nieokreślonym kształcie i tchnęło na niego gorący smród. Próbował się wyrwać, ale jego ciało zdawało się utknąć w śniegu. Dręczony niewytłumaczalnym przerażeniem, szarpnął się - i nagle poczuł, jak mroźne powietrze wdziera się do płuc, chłód śniegu na policzku i ostry ból już nie w całym ciele, ale w nogach.
"Żywy!" - przemknęło mu przez myśl. Zrobił ruch, żeby wstać, i usłyszał niedaleko siebie chrupiące skrzypienie skorupy pod czyimiś stopami i głośny, ochrypły oddech. „Niemcy! – od razu domyślił się, tłumiąc chęć otwarcia oczu i podskoczenia w obronie. - W końcu niewola oznacza niewolę!.. Co powinniśmy zrobić?
Przypomniał sobie, że jego mechanik Yura, specjalista od wszystkiego, zaczął wczoraj mocować rozdarty pasek do kabury, ale nigdy tego nie zrobił; Wylatując, musiałem włożyć pistolet do kieszeni biodrowej kombinezonu. Aby to osiągnąć, trzeba było obrócić się na bok. Nie może to oczywiście nastąpić niezauważone przez wroga. Aleksiej leżał twarzą w dół. Poczuł ostre krawędzie pistoletu na biodrze. Ale on leżał bez ruchu: być może wróg wziąłby go za martwego i odszedł.
Niemiec pokręcił się, westchnął dziwnie i znowu zbliżył się do Mieriesjewa; Przełamał napar i pochylił się. Aleksiej znowu poczuł cuchnący oddech w gardle. Teraz wiedział, że Niemiec jest sam i to jest szansa na ucieczkę: jeśli go zaatakuje, nagle podskakuje, chwyta go za gardło i nie pozwalając mu użyć broni, rozpoczyna walkę na równych zasadach... Należy to jednak robić rozważnie i dokładnie.
Nie zmieniając pozycji, powoli, bardzo powoli Aleksiej otworzył oczy i przez opuszczone rzęsy dostrzegł przed sobą zamiast Niemca brązową, futrzastą plamę. Otworzył oczy nieco szerzej i natychmiast je mocno zamknął: przed nim, na tylnych łapach, siedział duży, chudy, postrzępiony niedźwiedź.
3
Cicho, jak potrafią tylko zwierzęta, niedźwiedź usiadł obok nieruchomej postaci ludzkiej, ledwo widocznej z zaspy śniegu, która mieniła się niebieskawo w słońcu.
Jego brudne nozdrza poruszyły się cicho. Z częściowo otwartej paszczy, w której widać było stare, żółte, ale wciąż potężne kły, zwisała i kołysała się na wietrze cienka nitka gęstej śliny.
Wychowany przez wojnę z zimowej jaskini, był głodny i zły. Ale niedźwiedzie nie jedzą padliny. Obwąchując nieruchome ciało, które wydzielało ostry zapach benzyny, niedźwiedź leniwie wycofał się na polanę, gdzie znajdowało się mnóstwo równie nieruchomych ciał ludzkich zamarzniętych w skorupie. Jęk i szelest sprowadziły go z powrotem.
I tak usiadł obok Aleksieja. Dręczący głód walczył w nim z niechęcią do martwego mięsa. Zaczął dominować głód. Bestia westchnęła, wstała, przewróciła łapą mężczyznę w zaspie śnieżnej i rozdarła pazurami „cholerną skórę” kombinezonu. Kombinezon nie drgnął. Niedźwiedź warknął głucho. W tej chwili Aleksiej musiał się bardzo wysilić, aby stłumić chęć otwarcia oczu, cofnięcia się, krzyku, odepchnięcia tego ciężkiego trupa, który spadł mu na pierś. Podczas gdy cała jego istota dążyła do burzliwej i wściekłej obrony, zmusił się powolnym, niedostrzegalnym ruchem do opuszczenia dłoni do kieszeni, wymacania tam żebrowanej rękojeści pistoletu, ostrożnie, aby nie kliknąć, naciśnięcia spustu kciukiem i zacznij cicho wyjmować już uzbrojoną rękę.
Bestia rozdarła kombinezon jeszcze mocniej. Mocny materiał trzasnął, ale znowu to wytrzymał. Niedźwiedź ryknął wściekle, chwycił zębami kombinezon, przeciskając ciało przez futro i watę. Aleksiej ostatnim wysiłkiem woli stłumił w sobie ból i w chwili, gdy bestia wyrwała go z zaspy, podniósł pistolet i pociągnął za spust.
Tępy strzał trzasnął głośno i głośno.
Sroka zatrzepotała i szybko odleciała. Z naruszonych gałęzi spadł szron. Bestia powoli wypuściła swoją ofiarę. Aleksiej upadł w śnieg, nie odrywając wzroku od wroga. Usiadł na tylnych łapach, a zdziwienie zamarzło w jego czarnych, ropiejących oczach, porośniętych delikatnymi włosami. Gęsta krew przedostała się matowym strumieniem pomiędzy jego kłami i spadła na śnieg. Warknął ochryple i strasznie, podniósł się ciężko na tylne łapy i natychmiast zapadł się martwy w śnieg, zanim Aleksiej zdążył ponownie strzelić. Niebieska skorupa powoli unosiła się na czerwono i topniejąc, lekko dymiła w pobliżu głowy bestii. Niedźwiedź był martwy.
Napięcie Aleksieja opadło. Znów poczuł ostry, palący ból w stopach i upadając w śnieg, stracił przytomność...
Obudził się, gdy słońce było już wysoko. Promienie, które przebiły igły, rozświetliły skorupę błyszczącymi refleksami. W cieniu śnieg nie wydawał się nawet niebieski, ale niebieski.
„No cóż, wyobraziłeś sobie niedźwiedzia czy co?” – była pierwszą myślą Aleksieja.
W pobliżu, w błękitnym śniegu, leżało brązowe, kudłate i zaniedbane zwłoki. W lesie było głośno. Dzięcioł głośno dłubał w korze. Zwinne sikorki żółtobrzuchy ćwierkały głośno, skacząc po krzakach.
„Żywy, żywy, żywy!” – powtórzył w myślach Aleksiej. I całe jego ciało, całe jego ciało radowało się, wchłaniając cudowne, potężne, odurzające uczucie życia, które przychodzi do człowieka i chwyta go za każdym razem, gdy doznaje śmiertelnego niebezpieczeństwa.
Poddając się temu potężnemu uczuciu, zerwał się na równe nogi, po czym z jękiem usiadł na ciele niedźwiedzia. Ból w stopach palił całe ciało. W mojej głowie rozległ się głuchy, ciężki dźwięk, jakby wirowały w niej stare, wyszczerbione kamienie młyńskie, dudniąc, trzęsąc mózgiem. Bolały mnie oczy, jakby ktoś dotknął ich palcem nad powiekami. Wszystko wokół było widoczne wyraźnie i jasno, skąpane w zimnych, żółtych promieniach słońca, po czym zniknęło, przykryte szarą zasłoną mieniącą się iskrami.
„Źle... Musiałem mieć wstrząśnienie mózgu, upadłem i coś mi się stało z nogami” – pomyślał Aleksiej.
Wstając, ze zdziwieniem patrzył na szerokie pole, widoczne za skrajem lasu i ograniczone na horyzoncie niebieskawym półkolem odległego lasu.
Musiało to być jesienią, a najprawdopodobniej wczesną zimą, na skraju lasu, przez to pole przechodziła jedna z linii obronnych, na której oddział Armii Czerwonej utrzymywał się przez krótki czas, ale uparcie, jak mówią, na śmierć. Zamieci pokryły rany ziemi zagęszczoną wełną śnieżną. Ale nawet pod nim można było łatwo dostrzec kretowiska okopów, kopce połamanych stanowisk strzelniczych, niekończące się dziury małych i dużych kraterów po skorupach, widoczne aż do podnóża krawędzi pobitych, rannych, pozbawionych głów lub wyrwanych z korzeniami drzew . Wśród udręczonego pola, w różnych miejscach, zamarzło w śniegu kilka czołgów pomalowanych na pstrokaty kolor łusek szczupaków. Wszyscy - szczególnie ten ostatni, który eksplozją granatu lub miny musiał zostać przewrócony na bok, tak że długa lufa jego pistoletu wisiała na ziemi z wystającym językiem - wyglądali jak trupy nieznanych ludzi. potwory. A na całym polu – przy parapetach płytkich okopów, przy czołgach i na skraju lasu – leżały zmieszane zwłoki żołnierzy Armii Czerwonej i żołnierzy niemieckich. Było ich tak dużo, że w niektórych miejscach piętrzyły się jeden na drugim. Leżeli w tych samych pozycjach, zmarznięci przez mróz, w którym kilka miesięcy temu, jeszcze u progu zimy, śmierć dogoniła ludzi w walce.
Wszystko mówiło Aleksiejowi o nieustępliwości i wściekłości toczącej się tutaj bitwy, o tym, że jego towarzysze walczą, zapominając o wszystkim poza tym, że muszą się zatrzymać, nie przepuścić wroga. Niedaleko, na skraju lasu, w pobliżu grubej sosny pozbawionej głowy przez muszlę, której wysoki, ukośnie złamany pień, z którego teraz krwawi żółta, przezroczysta żywica, leżą Niemcy z zmiażdżonymi czaszkami i zmiażdżonymi twarzami. W centrum, w poprzek jednego z wrogów, leży ciało ogromnego, okrągłej twarzy, wielkogłowego faceta bez palta, ubranego jedynie w tunikę bez paska, z podartym kołnierzem, a obok niego karabin z złamany bagnet i zakrwawiony, poobijany tyłek.
I dalej, przy drodze prowadzącej do lasu, pod młodą jodłą pokrytą piaskiem, na wpół w kraterze, również leżącą na jego krawędzi, ciemnoskóry Uzbek o szczupłej twarzy, jakby wyrzeźbionej ze starej kości słoniowej. Za nim, pod gałęziami choinki, widać porządny stos niewypalonych jeszcze granatów, a on sam trzyma w martwej dłoni granat odrzucony do tyłu, jakby przed rzuceniem postanowił spojrzeć na niebo i po prostu zamarłem.
I jeszcze dalej, wzdłuż leśnej drogi, w pobliżu nakrapianych zwłok czołgów, na zboczach dużych kraterów, w okopach, w pobliżu starych pniaków - wszędzie leżą martwe postacie w ocieplanych kurtkach i pikowanych spodniach, w brudnych zielonych kurtkach służbowych i rogatych czapkach, wyciągnięte nad uszami, aby zapewnić ciepło; Z zasp wystają ugięte kolana, odrzucone do tyłu podbródki, woskowe twarze wytopione ze skorupy, obgryzane przez lisy, dziobane przez sroki i wrony.
Kilka kruków powoli przeleciało nad polaną i nagle przypomniało to Aleksiejowi uroczysty, pełen ponurej mocy obraz Rzezi Igora, odtworzony z płótna przez wielkiego rosyjskiego artystę w szkolnym podręczniku historii.
„Więc leżałbym tutaj!” - pomyślał i znów całe jego istnienie wypełniło burzliwe poczucie życia. Otrząsnął się. Odłupane kamienie młyńskie wciąż powoli kręciły mu się w głowie, nogi paliły i bolały bardziej niż kiedykolwiek, ale Aleksiej, siedząc na zmarzniętym już niedźwiedzim padlinie, posrebrzanym suchym śniegiem, zaczął myśleć o tym, co powinien zrobić, dokąd iść, jak aby dostać się do jego zaawansowanych jednostek.
Jesienią zgubił tablet z mapą. Ale nawet bez mapy Aleksiej dobrze rozumiał dzisiejszą trasę. Niemieckie lotnisko polowe, zaatakowane przez samoloty szturmowe, leżało około sześćdziesięciu kilometrów na zachód od linii frontu. Związawszy niemieckie myśliwce w bitwie powietrznej, jego pilotom udało się odciągnąć je od lotniska na wschód na około dwadzieścia kilometrów, a jemu po ucieczce przed podwójnymi „szczypcami” prawdopodobnie udało się wysunąć nieco dalej do wschód. Dlatego też spadł około trzydziestu pięciu kilometrów od linii frontu, daleko za tyłami nacierających dywizji niemieckich, gdzieś w rejonie ogromnego, tzw. Czarnego Lasu, przez który musiał przelecieć ponad raz towarzysząc bombowcom i samolotom szturmowym w ich krótkich nalotach w pobliżu tyłów Niemiec. Ten las zawsze wydawał mu się nieskończonym, zielonym morzem z góry. Przy dobrej pogodzie las wirował czapami sosnowych szczytów, a przy złej pogodzie, spowity szarą mgłą, przypominał ciemną taflę wody, po której poruszają się drobne fale.
Fakt, że upadł w środku chronionego lasu, był zarówno dobry, jak i zły. To dobrze, bo mało prawdopodobne, żeby tu, w tych dziewiczych zaroślach, można było spotkać Niemców, którzy zazwyczaj kręcili się w stronę dróg i budownictwa mieszkaniowego. Było źle, bo musiał odbyć wprawdzie niezbyt długą, ale trudną podróż przez leśne zarośla, gdzie nie można było liczyć na pomoc człowieka, na kawałek chleba, na dach, na łyk wrzącej wody. Przecież nogi... Czy nogi się podniosą? Czy pójdą?..
Cicho wstał z trupa niedźwiedzia. Ten sam ostry ból, który powstał w jego stopach, przeszył jego ciało od dołu do góry. Krzyknął. Znowu musiałem usiąść. Próbowałem zrzucić unt. Buty nie spadły, a każde szarpnięcie wywoływało u mnie jęki. Potem Aleksiej zacisnął zęby, zamknął oczy, z całych sił pociągnął but obiema rękami - i natychmiast stracił przytomność. Po przebudzeniu ostrożnie odwinął flanelową chustę. Cała stopa była spuchnięta i wyglądała jak szary siniak. Piekła i bolała ją każdy staw. Aleksiej położył stopę na śniegu - ból osłabł. Tym samym desperackim szarpnięciem, jakby wyrywał sobie ząb, zdjął drugi but.
Obie nogi nie były w dobrym stanie. Podobno gdy uderzenie samolotu w wierzchołki sosen wyrzuciło go z kokpitu, coś uszczypnęło go w stopy i zmiażdżyło drobne kości śródstopia i palców. Oczywiście w normalnych warunkach nawet nie przyszłoby mu do głowy wstawać na tych połamanych, opuchniętych nogach. Ale był sam w gęstwinie lasu, za liniami wroga, gdzie spotkanie człowieka nie zapowiadało ulgi, ale śmierć. I postanowił jechać, iść na wschód, przejść przez las, nie szukając dogodnych dróg i miejsc mieszkalnych, iść bez względu na koszty.
Zdecydowanie poderwał się z trupa niedźwiedzia, jęknął, zacisnął zęby i zrobił pierwszy krok. Stał tam, wyciągnął drugą nogę ze śniegu i zrobił kolejny krok. W głowie rozległ się szum, las i polana zakołysały się i odpłynęły na bok.
Aleksiej poczuł, że słabnie z napięcia i bólu. Zagryzając wargę, szedł dalej, docierając do leśnej drogi, która prowadziła obok zniszczonego czołgu, obok Uzbeka z granatem, w głąb lasu, na wschód. Nadal można było chodzić po miękkim śniegu, ale gdy tylko wszedł na twardy, niesiony wiatrem i pokryty lodem garb drogi, ból stał się tak nie do zniesienia, że zatrzymał się, nie odważając się zrobić kolejnego kroku. Stał więc z niezgrabnie rozstawionymi nogami i kołysał się, jakby pod wpływem wiatru. I nagle wszystko na moich oczach zrobiło się szare. Droga, sosna, szare igły, niebieska podłużna szczelina nad nią zniknęły... Stał na lotnisku w pobliżu samolotu, swojego samolotu i jego mechanika, czyli, jak go nazywał, „technika”, chudy Yura, z błyszczącymi zębami i zawsze błyszczącymi białkami oczu na nieogolonej i zawsze brudnej twarzy, zapraszającym gestem zaprowadził go do kokpitu: mówią, gotowe, startujemy... Aleksiej zrobił krok w stronę samolot, ale ziemia płonęła, parząc mu stopy, jakby stąpał po rozgrzanym piecu. Rzucił się, by przeskoczyć przez tę gorącą ziemię bezpośrednio na skrzydło, ale wpadł na zimny kadłub i był zaskoczony. Kadłub nie był gładki, lakierowany, ale szorstki, wyłożony korą sosnową... Nie było samolotu - był w drodze i grzebał ręką po pniu drzewa.
"Halucynacja? „Oszaleję od szoku skorupowego” – pomyślał Aleksiej. - Chodzenie po drodze jest nie do zniesienia. Zamienić się w dziewicze krainy? Ale to znacznie spowolni podróż…” Usiadł na śniegu, znowu tymi samymi zdecydowanymi, krótkimi szarpnięciami zdjął wysokie buty, rozdzierał je paznokciami i zębami w podbiciu, żeby się nie stłoczyły połamanych stóp, zdjął z szyi duży puchaty szal z wełny angorskiej, rozdarł go na pół, owinął mu stopy i ponownie założył buty.
Teraz podróż stała się łatwiejsza. Jednak błędnie powiedziano „chodzić”: nie chodzić, ale poruszać się, poruszać się ostrożnie, stąpając po piętach i wysoko unosząc nogi, jak się idzie przez bagno. Z bólu i napięcia już po kilku krokach zacząłem odczuwać zawroty głowy. Musiałem stać z zamkniętymi oczami, opierając się plecami o pień drzewa, albo usiąść na zaspie śnieżnej i odpocząć, czując ostre bicie pulsu w żyłach.
Poruszał się tak przez kilka godzin. Kiedy jednak obejrzałem się za siebie, na końcu polany wciąż widziałem oświetlony zakręt drogi, na którym martwy Uzbek wyróżniał się jako ciemna plama na śniegu. To bardzo zdenerwowało Aleksieja. To było denerwujące, ale nie przerażające. Chciał jechać szybciej. Wstał z zaspy, zacisnął mocno zęby i ruszył naprzód, zaznaczając przed sobą małe cele, koncentrując na nich swoją uwagę - od sosny do sosny, od pnia do pnia, od zaspy do zaspy. Na dziewiczym śniegu opuszczonej leśnej drogi wił się za nim powolny, kręty, niewyraźny szlak, przypominający ten pozostawiony przez ranne zwierzę.
