ISBN 978-5-17-064314-1 (ООД "Изд-во АСТ") (С.: Допълнително четене)
ISBN 978-5-271-26658-4 (Издателство ООД Астрел)
Сериен дизайн А. Логутова
ISBN 978-5-17-064315-8 (ООД "Изд-во АСТ") (С.: Любим читател)
ISBN 978-5-271-26659-1 (Издателство ООД Астрел)
Сериен дизайн А. Кудрявцева
ISBN 978-5-17-064316-5 (ООД "Изд-во АСТ") (С.: Хрест. училище-2)
ISBN 978-5-271-26660-7 (Издателство ООД Астрел)
Сериен дизайн А. Кудрявцева
© Б.Н. Поле, наследници, 2009г
© Издателска къща LLC Astrel, 2009
Част първа
1
Звездите все още блестяха рязко и студено, но небето на изток вече започваше да просветлява. Дърветата бавно се появиха от мрака. Изведнъж над върховете им премина силен, свеж вятър. Гората веднага се оживи, зашумя силно и силно. Вековните борове се обаждаха със свистящ шепот и суха слана с тихо шумолене се изливаше от разтревожените клони.
Вятърът утихна внезапно, както беше летял. Дърветата отново бяха замръзнали в студена ступор. Всички горски звуци преди зазоряване веднага станаха доловими: алчното кавга на вълците на близката поляна, предпазливото цвилене на лисиците и първите, все още колебливи удари на събуден кълвач, отекващи в тишината на гората толкова музикално, сякаш ако кълваше не ствол на дърво, а кухо тяло на цигулка.
Вятърът отново зашумя в тежките игли на боровите върхове. Последните звезди тихо избледняха в светлото небе. Самото небе се удебели и стесни. Гората, най-после отърсила се от остатъците от мрака на нощта, се издигна в цялото си зелено величие. По начина, по който къдравите глави на боровете и острите върхове на елите светнаха, станаха лилави, човек позна, че слънцето е изгряло и че започналият ден обещава да бъде ясен, мразовит, бодър.
Стана съвсем леко. Вълците отидоха в горските гъсталаци, за да усвоят нощната си плячка, лисицата излезе от поляната, оставяйки дантелена, хитро заплетена следа в снега. Старата гора шумолеше равномерно, непрестанно. Само шумът на птиците, звукът на кълвач, веселото цвърчене на жълти синигери, стрелящи между клоните, и лакомото сухо крякане на сойки разнообразяваха този вискозен, тревожен и тъжен, търкалящ се в меките вълни шум.
Една сврака, която чистеше острия си черен клюн по елхов клон, изведнъж обърна глава на една страна, ослуша се, седна, готова да се отскубне и да отлети. Клоните тревожно хрущяха. Някой голям, силен вървеше през гората, без да вижда пътя. Храстите изпукаха, върховете на малките борчета се пометеха, кората изскърца и се слягаше. Свраката изпищя и разпери опашка, подобна на оперението на стрела, отлетя в права линия.
От игли, напудрени от утринната слана, стърчеше дълга кафява муцуна, увенчана с тежки, разклонени рога. Изплашени очи огледаха обширната поляна. Розови велурени ноздри, изплюващи гореща пара от тревожен дъх, се движеха конвулсивно.
Старият лос замръзна в борова гора като статуя. Само дрипавата кожа потрепваше нервно на гърба му.
Будните уши улавяха всеки звук и слухът му беше толкова остър, че звярът можеше да чуе как короядът точи борово дърво. Но дори тези чувствителни уши не чуваха нищо в гората, освен чуруликането на птиците, звука на кълвач и равномерния звън на борови върхове.
Слухът успокояваше, но обонянието предупреждаваше за опасност. Свежият аромат на разтопен сняг се смесваше с остри, тежки и опасни миризми, чужди на тази гъста гора. Черните тъжни очи на звяра видяха тъмни фигури върху ослепителните люспи на кората. Без да помръдне, той се напрегна, готов да скочи в гъсталака. Но хората не помръднаха. Лежаха в снега плътно, на места един върху друг. Бяха много, но нито един не помръдна и не наруши девствената тишина. Наблизо се издигаха чудовища, израснали в снежните преспи. Те издишаха остри и обезпокоителни миризми.
Един лос стоеше на края на гората, уплашен, примижаващ, без да разбира какво се е случило с цялото това стадо от тихи, неподвижни и съвсем не опасни на вид хора.
Вниманието му беше привлечено от звук отгоре. Звярът потръпна, кожата на гърба му потрепна, задните му крака се стегнаха още повече.
Звукът обаче също не беше ужасен: сякаш няколко майски бръмбари, бръмчащи с басов глас, кръжаха в листата на цъфтяща бреза. И бръмченето им понякога се смесваше с често, кратко пращене, подобно на вечерното скърцане на шут в блато.
А ето и самите бръмбари. Пламтящи криле, танцуват в синия мразовит въздух. Отново и отново дергачът изскърца във висините. Един от бръмбарите, без да свие крилата си, се втурна надолу. Останалите отново танцуваха в лазурното небе. Звярът разхлаби напрегнатите си мускули, излезе на поляната, близна кората, примижавайки към небето с око. И изведнъж друг бръмбар падна от рояка, танцуващ във въздуха и, оставяйки след себе си голяма, великолепна опашка, се втурна право към поляната. Нарасна толкова бързо, че лосът едва имаше време да скочи в храстите - нещо огромно, по-ужасно от внезапен порив на есенна буря, удари върховете на боровете и издрънча на земята, така че цялата гора зажужа, изстена. Ехото се втурна над дърветата, пред лоса, който се втурна с пълна скорост в гъсталака.
Забити в гъстотата на зелените игли ехтят. Искряща и искряща скреж падаше от върховете на дърветата, съборени от падането на самолета. Тишината, жилава и властна, завладя гората. И ясно се чу как изстена човек и колко силно хрущя кората под краката на мечка, която необичаен тътен и пукот изгони от гората на поляна.
Мечката беше голяма, стара и рошава. Разрошената коса стърчеше на кафяви кичури по хлътналите му страни, висяха като ледени висулки от слабия му слаб гръб. От есента по тези краища бушува война. Той дори проникна тук, в запазената пустош, където по-рано, а дори и тогава не често, ходеха само лесовъди и ловци. Ревът на близка битка през есента вдигна мечката от бърлогата, прекъсвайки зимния му сън и сега, гладен и ядосан, той се скиташе из гората, без да знае мира.
Мечката спря в края на гората, където току-що беше стоял лосът. Помириса свежите му, приятно ухаещи следи, дишаше тежко и лакомо, движейки хлътналите си страни, ослушваше се. Лосът го нямаше, но наблизо се чу звук, издаван от някакво живо и вероятно слабо същество. Козината се надигна на тила на звяра. Той издаде муцуната си. И отново този печален звук едва се чуваше от края на гората.
Бавно, внимателно стъпвайки на меки лапи, под които сухата и здрава кора падна с хрущене, звярът се придвижи към неподвижната човешка фигура, забита в снега.
2
Пилотът Алексей Мересьев попадна в двойна клеща. Това беше най-лошото нещо, което можеше да се случи в битка. Той, който беше изстрелял всички боеприпаси, всъщност невъоръжен, беше заобиколен от четири немски самолета и, като не му позволиха нито да се обърне, нито да избегне курса, го отведоха на тяхното летище ...
И всичко се оказа така: изтребител под командването на лейтенант Мересиев излетя, за да придружи „силите“, изпратени да атакуват вражеското летище. Смелото излизане мина добре. Щурмови самолети, тези „летящи танкове“, както ги наричаха в пехотата, плъзгащи се почти над върховете на борови дървета, пълзяха чак до летището, на което големи транспортни „Юнкерси“ стояха в редици. Неочаквано изникнали иззад бойниците на сивия горски хребет, те се втурнаха върху тежките трупове на „носачите“, изливайки олово и стомана от оръдия и картечници, обсипвайки ги с опашати снаряди. Мересиев, който охраняваше въздуха над мястото на атаката със своята четворка, можеше ясно да види отгоре как тъмните фигури на хора се влачат през летището, как транспортните работници започват да пълзят тежко по валцувания сняг, как щурмовият самолет прави нови и нови подходи и как екипажите на дошлите на себе си юнкерси започват под рулиране към старта с огън и вдигат колите във въздуха.
Тук Алекс направи грешка. Вместо стриктно да пази въздуха над зоната на нападение, той, както казват пилотите, е бил изкушен от лесна игра. Оставяйки колата в гмуркане, той се втурна като камък към тежкия и бавен „превозвач на колички“, който току-що беше излязъл от земята, с удоволствие загря четириъгълното си пъстро тяло, изработено от гофриран дуралуминий, с няколко дълги изблици. Уверен в себе си, той дори не видя как врагът се забива в земята. От другата страна на летището друг Юнкерс излетя във въздуха. Алексей хукна след него. Атакуван и неуспешен. Огнените му следи се плъзгаха по бавно изкачващата се машина. Той се обърна рязко, отново атакува, отново пропусна, отново настигна жертвата си и я захвърли някъде встрани над гората, като яростно заби няколко дълги залпа от всички бордови оръжия в широкото му пурообразно тяло. След като остави Юнкерс и направи две победни обиколки на мястото, където черна колона се издигаше над зеленото, разрошено море на безкрайна гора, Алексей се канеше да върне самолета обратно към германското летище.
Но нямаше нужда да летя дотам. Той видя как трима изтребители от неговата връзка се бият с девет "Месери", наречени, вероятно, от командването на германското летище, за да отблъснат атака на атакуващи самолети. Смело се втурнаха към германците, които бяха точно три пъти повече от тях, пилотите се опитаха да отвлекат вниманието на врага от атакуващия самолет. Докато се биеха, те дърпаха врага все по-настрани, както прави глухар, преструвайки се на ранен и отвличайки вниманието на ловците от техните пилета.
Алексей се срамуваше, че е увлечен от лесна плячка, срамуваше се дотолкова, че усещаше, че бузите му пламват под шлема. Той избра противника си и, стискайки зъби, се втурна в битка. Неговата цел беше "Месер", малко се отклони от останалите и очевидно също се оглеждаше за плячката си. Изстисквайки цялата скорост от своето „магаре“, Алексей се втурна към врага от фланга. Той нападна германеца по всички правила. Сивото тяло на вражеското превозно средство се виждаше ясно в паяжината на мерника му, докато натискаше спусъка. Но той тихо се измъкна. Не можеше да има пропуск. Целта беше близо и се виждаше изключително ясно. — Боеприпаси! — предположи Алексей, усещайки, че гърбът му веднага се покрива със студена пот. Натисна спусъка за проверка и не усети онзи треперещ тътен, който пилотът усеща с цялото си тяло, пускайки в действие оръжието на своята машина. Кутиите за зареждане бяха празни: преследвайки „чекмеджетата“, той изстреля всички боеприпаси.
Но врагът не знаеше за това! Алексей реши да се намеси невъоръжен в суматохата на битката, за да подобри поне числено баланса на силите. Той направи грешка. На изтребителя, който той атакува толкова неуспешно, беше опитен и наблюдателен пилот. Германецът забелязал, че колата не е въоръжена и дал заповед на колегите си. Четири месершмита, напуснали битката, заобиколиха Алексей отстрани, притиснаха го отгоре и отдолу и, диктувайки пътя му с следи от куршуми, ясно видими в синия и прозрачен въздух, го хванаха в двойни клещи.
Преди няколко дни Алексей чу, че известната германска въздушна дивизия „Рихтхофен“ е прелетяла тук от запад към района на Стара Руса. Той беше съставен от най-добрите асове на фашистката империя и беше под егидата на самия Гьоринг. Алексей разбра, че е попаднал в лапите на тези въздушни вълци и че те явно искат да го доведат на тяхното летище, да го принудят да седне и да го хванат жив в плен. Имало е такива случаи. Самият Алексей видя как един ден изтребител под командването на неговия приятел, Герой на Съветския съюз Андрей Дегтяренко, докара и приземи германски разузнавач на неговото летище.
Дългото зеленикаво-бледо лице на пленения германец, залитащата му стъпка мигновено изплуваха в паметта на Алексей: „Плен? Никога! Този номер няма да излезе!” той реши.
Но не можаха да излязат. Германците блокираха пътя му с картечни залпове, щом направи и най-малкия опит да се отклони от диктувания от тях курс. И отново пред него проблесна лицето на пленен пилот с изкривени черти, с трепереща челюст. В това лице имаше някакъв унизителен животински страх.
Мересиев стисна здраво зъби, даде пълна газ и, изправяйки колата, се опита да се гмурне под топ германеца, който го притискаше към земята. Успява да избяга изпод конвоя. Германецът обаче успя да натисне спусъка навреме. Моторът загуби ритъма си и получи чести шутове. Целият самолет трепереше в смъртоносна треска.
В безсъзнание! Алексей успя да превърне облаците в бяла мъгла, избивайки преследването от следите. Но какво следва? Пилотът усети треперенето на ранената машина с цялото си същество, сякаш това не беше агонията на осакатен двигател, а треска, разтърсваща собственото му тяло.
Какво не е наред с мотора? Колко дълго може да остане самолет във въздуха? Ще експлодират ли танковете? Усещайки се седнал върху пръчка динамит, към която пламък вече течеше по кабела на предпазителя, той върна самолета на обратен курс, към предната линия, към собствените си хора, така че в този случай поне той да бъде погребан със собствените си ръце.
Развръзката дойде веднага. Моторът спря и спря. Самолетът, сякаш се плъзгаше по стръмна планина, бързо се втурна надолу. Под самолета блестяха зелено-сиви вълни, безгранична, като морето, гора ... "И все пак не е заловен!" - пилотът имаше време да помисли, когато близки дървета, сливащи се в надлъжни ивици, се втурнаха под крилата на самолета. Когато гората скочи върху него като звяр, той изключи запалването с инстинктивно движение. Чу се скърцане и всичко мигновено изчезна, сякаш той, заедно с машината, беше потънал в тъмна гъста вода.
Падайки, самолетът докосна върховете на борове. Това смекчи удара. След като счупи няколко дървета, колата се разпадна, но миг по-рано Алексей беше изваден от седалката, хвърлен във въздуха и, падайки върху широк плещест вековен смърч, той се плъзна по клоните в дълбока снежна преспа от вятъра в подножието му. Това му спаси живота...
Колко дълго е лежал неподвижен, в безсъзнание, Алексей не знаеше. Някакви човешки сенки, контури на сгради, невероятни машини, бързо мъждукащи, се носеха пред него и от вихреното им движение се усещаше тъпа, стържеща болка по цялото му тяло. Тогава нещо голямо, горещо, с неопределена форма излезе от хаоса и облъхна го с гореща воня. Опита се да се дръпне, но тялото му сякаш беше заклещено в снега. Измъчван от необясним ужас, той дръпна - и изведнъж усети мразовит въздух, който нахлу в дробовете му, студен сняг по бузата му и остра болка вече не в цялото тяло, а в краката.
— Жив! проблесна в ума му. Той направи движение да стане и близо до себе си чу хрупкавото скърцане на лед под нечии крака и шумното, дрезгаво дишане „Германци! — веднага се досети той, потискайки желанието си да отвори очи и да скочи в защита. - Плен, тогава, в края на краищата, плен! .. Какво да правя?
Той си спомни, че неговият механик Юра, майстор във всички занаяти, вчера се беше зашил да зашие откачен ремък към кобура, но така и не го направи; Трябваше да сложа пистолета в джоба на гащеризона си, когато излетях. Сега, за да го вземеш, трябваше да се обърнеш на една страна. Това, разбира се, не може да стане незабелязано от врага. Алексей лежеше с лице надолу. Усещаше острите ръбове на пистолета до бедрото си. Но той лежеше неподвижен: може би врагът щеше да го вземе за мъртъв и да си тръгне.
Германецът се завъртя до него, въздъхна странно и отново се приближи до Мересиев; той схруска инфузията, наведе се, Алексей отново усети вонящия дъх на гърлото си. Сега той знаеше, че германецът е сам и това беше възможността да се спаси: ако внезапно скочи, сграбчи гърлото си и, без да пуска оръжието, започне битка при равни условия ... Но това трябва да се направи благоразумно и точно.
Без да променя позата си, бавно, много бавно, Алексей отвори очи и през сведените мигли видя пред себе си вместо германец кафяво рошаво петно. Той отвори очи по-широко и веднага ги затвори плътно: пред него на задните си крака седеше голяма, кльощава, одрана мечка.
3
Тихо, както само животните могат, мечката седеше до неподвижна човешка фигура, едва видима от снежна преспа, която блестеше в синьо на слънцето.
Мръсните му ноздри тихо потрепваха. От полуотворената уста, в която се виждаха стари, жълти, но все още мощни зъби, висеше и се люлееше от вятъра тънка нишка гъста слюнка.
Отгледан от войната от зимна бърлога, той беше гладен и ядосан. Но мечките не ядат мърша. След като подуши неподвижното тяло, което миришеше остро на бензин, мечката лениво се отдалечи до поляната, където същите неподвижни човешки тела, замръзнали в кората, лежаха в изобилие. Стон и шумолене го върнаха обратно.
И ето, че седеше до Алексей. Болещ глад се бореше в него с отвращение към мъртвото месо. Гладът започна да побеждава. Звярът въздъхна, стана, обърна с лапа човека в снежната преспа и раздра с ноктите си „проклетата кожа“ на гащеризона. Гащеризонът не ставаше. Мечката изръмжа тихо. Костваше големи усилия на Алексей в този момент да потисне желанието си да отвори очи, да се отдръпне, да изкрещи, да отблъсне този тежък труп, паднал върху гърдите му. Докато цялото му същество жадуваше за бурна и яростна защита, той се насили с бавно, незабележимо движение да пъхне ръка в джоба си, да напипа там оребрената дръжка на пистолета, внимателно, за да не щракне, натисна спусъка с палец и започва неусетно да изтегля вече въоръжената си ръка.
Звярът раздра гащеризона още по-силно. Силна материя изпука, но отново издържа. Мечката изрева яростно, сграбчи гащеризона със зъби, защипа тялото през козината и памука. С последни усилия на волята си Алексей потисна болката в себе си и в момента, когато звярът го изтръгна от снежната преспа, вдигна пистолета и натисна спусъка.
Приглушеният изстрел изтрещя силно и кънтящо.
Пърхайки, свраката бързо отлетя. От разтревожените клони падна слана. Звярът бавно пусна плячката. Алексей падна в снега, без да откъсва очи от врага. Той седна на задните си крака и в черните му, обрасли с фини косми, гнойни очи застина недоумението му. Гъста кръв се стичаше между зъбите му и падаше върху снега в матова струя. Той изръмжа дрезгаво и ужасно, надигна се на задните си крака и преди Алексей да успее да стреля отново, се строполи мъртъв на снега. Синята кора бавно стана червена и, размразявайки се, леко пушеше в главата на звяра. Мечката беше мъртва.
Напрежението утихна. Алексей отново почувства остра, пареща болка в краката си и, падайки на снега, загуби съзнание ...
Събуди се, когато слънцето беше вече високо. Лъчите, които пронизаха иглите, осветиха кората с искрящи отблясъци. На сянка снегът изглеждаше дори не син, а син.
"Е, мечката сънувала ли е или какво?" беше първата мисъл на Алексей.
До него върху синия сняг лежеше кафяв, рошав и неподреден труп. Гората беше шумна. Кълвачът шумно издяла кората. Пъргавите жълтокоремни синигери цвърчаха силно, подскачайки в храстите.
— Жив, жив, жив! – мислено повтори Алексей. И целият той, цялото му тяло се радваше, поглъщайки прекрасното, силно, опияняващо усещане за живот, което идва в човека и го завладява всеки път, след като издържи на смъртна опасност.
Подчинявайки се на това силно чувство, той скочи на крака, но веднага, пъшкайки, седна върху трупа на мечката. Болката в краката му изгаряше цялото му тяло. В главата й имаше тъп, тежък шум, сякаш в нея се въртяха, бучеха, разтърсваха мозъка стари, нащърбени воденични камъни. Очите го боляха, сякаш някой ги беше натиснал с пръст върху клепачите. Всичко наоколо или се виждаше ясно и ярко, обляно от студени жълти слънчеви лъчи, или изчезна, покрито със сив воал, блещукащ от искри.
„Лошо… Сигурно е бил контусен при падането и нещо му е станало с краката“, помисли си Алексей.
Издигайки се, той с изненада видя отвъд края на гората широко поле, ограничено на хоризонта от сив полукръг на далечна гора.
Трябва да е било през есента или най-вероятно в началото на зимата, по края на гората през това поле е минавал един от отбранителните рубежи, на който червеноармейците се задържат за кратко, но упорито, тъй като кажи - до смърт. Виелици покриваха раните на земята с натъпкана снежна вълна. Но дори под него лесно можеха да се познаят къртичините на окопите, могилите от счупени огневи точки, безкрайните дупки от малки и големи кратери от снаряди, видими чак до подножието на пребитите, ранени, обезглавени или изкривени дървета на ръба. Всред измъчено поле няколко резервоара, боядисани в пъстър цвят на люспи на щука, бяха замръзнали в снега на различни места. Всички те - особено последният, който трябва да е бил повален настрани от експлозия на граната или мина, така че дългата цев на пистолета му да виси до земята с изплезен език - изглеждаха като трупове на непознати чудовища. И навсякъде по полето - по брустверите на плитките окопи, близо до танковете и на ръба на гората - труповете на червеноармейците и немските войници лежаха разпръснати. Бяха толкова много, че на места бяха натрупани една върху друга. Те лежаха в същите позиции, фиксирани от слана, в които преди няколко месеца, на прага на зимата, смъртта хвана хората в битка.
Всичко говореше на Алексей за упоритостта и яростта на битката, която бушуваше тук, в която се биеха неговите другари по оръжие, забравяйки за всичко, освен за това, че трябва да спрат, да не пропуснат врага. Недалеч, на ръба, край обезглавен от снаряд дебел бор, от чийто висок, наклонено счупен ствол сега тече жълта прозрачна смола, лежат немци със смачкани черепи, със смачкани лица. В центъра, срещу един от враговете, лежи тялото на огромен, кръглолик, едроглав човек без палто, в една туника без колан, с разкъсана яка, а до него е пушка с счупен щик и окървавен, бит приклад.
А по-нататък по пътя, водещ към гората, под млада ела, изхвърлена от пясък, наполовина във фуния, мургав узбек с тънко лице, сякаш издълбано от стара слонова кост, също лежи на ръба му. Зад него, под клоните на коледно дърво, можете да видите спретната купчина гранати, които все още не са изразходвани, а самият той държи граната в мъртва ръка, хвърлена назад, и сякаш, преди да я хвърли, реши да погледне небето и така замръзна.
И още по-далеч, по горския път, край петнистите танкови трупове, по склоновете на големи фунии, в окопи, край стари пънове - навсякъде мъртви фигури в подплатени якета и ватирани панталони, в мръснозелени якета и рогати шапки, набутани ушите им за топлина; свити колене стърчат от снежните преспи, отметнати назад бради, восъчни лица, стопени от кората, оглозгани от лисици, кълвани от свраки и гарвани.
1942 г По време на въздушна битка самолетът на съветски пилот на изтребител се разбива насред защитена гора. Загубил двата си крака, пилотът не се отказва и година по-късно вече се бие на модерен изтребител.
Част първа
Придружавайки Ила, който отиде да атакува вражеско летище, пилотът на изтребителя Алексей Мересиев влезе в "двойни клещи". Осъзнавайки, че е заплашен от срамен плен, Алексей се опита да се измъкне, но германецът успя да стреля. Самолетът започна да пада. Мересиев беше изтръгнат от кабината и хвърлен върху разпръснат смърч, чиито клони смекчиха удара.
Събуждайки се, Алексей видя кльощава, гладна мечка до себе си. За щастие в джоба на летателния костюм имаше пистолет. След като се отървава от мечката, Мересиев се опитва да стане и усеща пареща болка в краката и световъртеж от мозъчно сътресение. Като се огледа, той видя поле, където някога се е водила битка. Малко по-нататък се виждаше път, водещ в гората.
Алексей се озова на 35 километра от фронтовата линия, в средата на огромна Шварцвалд. Предстоеше му труден път през дебрите на резервата. Събувайки с мъка високите си ботуши, Мересиев видя, че нещо го е прищипало и смачкало краката. Никой не можеше да му помогне. Стиснал зъби, той стана и си тръгна.
Там, където имаше медицинска рота, намери здрав немски нож. Израснал в град Камишин сред степите на Волга, Алекс не знаеше нищо за гората и не можа да подготви място за спане. След като прекара нощта в храсталака на млада борова гора, той отново се огледа и намери килограмов буркан яхния. Алексей реши да прави двадесет хиляди крачки на ден, като почива след всяка хиляда крачки и яде само на обяд.
Всеки час ставаше все по-трудно да се ходи, дори пръчки, издълбани от хвойна, не помогнаха. На третия ден намери в джоба си самоделна запалка и успя да се стопли на огъня. След като се възхищаваше на „снимката на слабо момиче в цветна рокля на цветя“, която винаги носеше в джоба на туниката си, Мересиев упорито продължи и изведнъж чу шума на мотори отпред по горския път. Той едва имаше време да се скрие в гората, когато колона от немски бронирани автомобили мина покрай него. През нощта той чу звука на битката.
Нощната буря затрупа пътя. Придвижването стана още по-трудно. На този ден Мересиев изобретил нов метод за транспортиране: той хвърлил напред дълга пръчка с вилица в края и влачил осакатеното си тяло към нея. Така той се скиташе още два дни, хранейки се с млада борова кора и зелен мъх. В консерва яхния той свари вода с листа от боровинки.
На седмия ден той се натъкна на барикада, направена от партизани, на която стояха немски бронирани автомобили, които го бяха настигнали по-рано. Той чу шума от тази битка през нощта. Мересиев започна да крещи, надявайки се, че партизаните ще го чуят, но те явно бяха отишли далеч. Фронтовата линия обаче вече беше близо - вятърът носеше звуците на канонадата към Алексей.
Вечерта Мересиев откри, че запалката е изчерпана, той остана без топлина и чай, което поне малко притъпи глада му. На сутринта не можеше да ходи от слабост и "някаква ужасна, нова, сърбяща болка в краката". След това "той стана на четири крака и като животно запълзя на изток". Успя да намери няколко боровинки и един стар таралеж, които изяде сурови.
Скоро ръцете му спряха да го държат и Алексей започна да се движи, преобръщайки се от една страна на друга. Движейки се в полусъзнание, той се събуди насред една поляна. Тук живият труп, в който се превърна Мересиев, беше взет от селяните на селото, изгорени от германците, които живееха в землянки наблизо. Мъжете от това "подземно" село отиват при партизаните, останалите жени са командвани от дядо Михаил. Алексей се настани при него.
Няколко дни по-късно, прекарани от Мересиев в полузабрава, дядо му му даде баня, след което Алексей се разболя много. Тогава дядото си тръгна и ден по-късно доведе командира на ескадрилата, в която служи Мересиев. Той заведе приятеля си на родното си летище, където вече чакаше линейка, която превози Алексей до най-добрата московска болница.
Част две
Мересиев попадна в болница, ръководена от известен професор по медицина. Леглото на Алексей беше поставено в коридора. Един ден, минавайки оттам, професорът се натъкнал на него и разбрал, че тук лежи човек, който пълзи от немския тил в продължение на 18 дни. Ядосан, професорът заповядва да преместят пациента в празното "полковническо" отделение.
Освен Алексей в отделението имаше още трима ранени. Сред тях е Григорий Гвоздев, тежко обгорял танкист, герой на Съветския съюз, който отмъсти на германците за мъртвите си майка и булка. В неговия батальон той беше известен като „човек без мярка“. Вторият месец Гвоздев остана в апатия, не се интересуваше от нищо и очакваше смъртта. Клавдия Михайловна, красива медицинска сестра на средна възраст, се грижеше за болните.
Краката на Мересиев почерняха и пръстите му загубиха чувствителност. Професорът опита едно лечение след друго, но не успя да победи гангрената. За да спасят живота на Алексей, се наложило краката му да бъдат ампутирани до средата на прасеца. През цялото това време Алексей препрочиташе писма от майка си и годеницата си Олга, на които не можеше да признае, че са му отнети и двата крака.
Скоро пети пациент, тежко контузиен комисар Семьон Воробьов, беше настанен в отделението на Мересиев. Този издръжлив човек успя да разбуни и утеши съседите си, въпреки че самият той постоянно страдаше от силни болки.
След ампутацията Мересиев влезе в себе си. Той вярваше, че сега Олга ще се омъжи за него само от съжаление или от чувство за дълг. Алексей не искаше да приеме такава жертва от нея и затова не отговаряше на нейните писма
Дойде пролетта. Танкерът оживя и се оказа "весел, приказлив и непринуден човек". Комисарят постигна това, като организира кореспонденцията на Гриша с Анюта, Анна Грибова, студентка в Медицинския университет. Междувременно самият комисар се влошаваше. Обстреляното му тяло се подуваше и всяко движение причиняваше силна болка, но той яростно се съпротивляваше на болестта.
Само комисарят не можа да намери ключа на Алексей. От ранна детска възраст Мересиев мечтае да стане пилот. След като отиде на строителната площадка на Комсомолск на Амур, Алеся, с компания от мечтатели като него, организира летящ клуб. Заедно те "спечелиха пространството за летището от тайгата", от което Мересиев за първи път се издигна в небето с учебен самолет. „Тогава той учи във военно авиационно училище, самият той обучаваше млади хора в него“, а когато започна войната, той отиде в армията. Авиацията беше смисълът на живота му.
Един ден комисарят показа на Алексей статия за пилот от Първата световна война, лейтенант Валериан Аркадиевич Карпов, който, след като загуби крака си, се научи да управлява самолет. На възраженията на Мересиев, че той няма и двата крака, а съвременните самолети са много по-трудни за управление, комисарят отговори: „Но вие сте съветски човек!“
Мересиев вярвал, че може да лети без крака и „бил обладан от жажда за живот и дейност“. Всеки ден Алексей правеше набор от упражнения за разработените от него крака. Въпреки силната болка всеки ден увеличаваше времето за зареждане с по една минута. Междувременно Гриша Гвоздев се влюбваше все повече в Анюта и сега често разглеждаше обезобразеното си от изгаряния лице в огледалото. А комисарят ставаше все по-лош. Сега през нощта близо до него дежуреше медицинска сестра Клавдия Михайловна, която беше влюбена в него.
Алексей никога не е писал истината на булката си. Те познаваха Олга от училище. След като се разделиха за известно време, те се срещнаха отново и Алексей видя красиво момиче в стар приятел. Той обаче нямаше време да й каже решителни думи - започна войната. Олга беше първата, която писа за любовта си, докато Алеся вярваше, че той, безкрак, не е достоен за такава любов. Накрая той реши да пише на годеницата си веднага след завръщането си в летателната ескадрила.
На първи май комисарят почина. Вечерта на същия ден новодошъл пилот майор Павел Иванович Стручков се настанява в отделението с повредени колена. Той беше весел, общителен мъж, голям любител на жените, към които се отнасяше доста цинично. Комисарят беше погребан на следващия ден. Клавдия Михайловна беше неутешима и Алексей наистина искаше да стане „истински човек, същият като този, който сега беше отведен на последното му пътуване“.
Скоро Алексей се умори от циничните изказвания на Стручков за жените. Мересиев беше сигурен, че не всички жени са еднакви. В крайна сметка Стручков реши да очарова Клавдия Михайловна. Камарата вече искаше да защити любимата медицинска сестра, но самата тя успя да даде решителен отпор на майора.
През лятото Мересиев получи изкуствени крайници и започна да ги овладява с обичайната си упоритост. Върви с часове по коридора на болницата, подпрян първо на патерици, а после на масивен стар бастун, подарък от професора. Гвоздев вече беше успял задочно да обяви любовта си на Анюта, но след това започна да се съмнява. Момичето още не беше видяло колко е обезобразен. Преди да бъде изписан, той сподели съмненията си с Мересиев и Алексей си помисли: ако всичко се получи за Гриша, тогава той ще напише истината на Олга. Срещата на влюбените, която беше наблюдавана от цялото отделение, се оказа студена - момичето беше смутено от белезите на танкера. Майор Стручков също нямаше късмет - той се влюби в Клавдия Михайловна, която почти не го забеляза. Скоро Гвоздев пише, че отива на фронта, без да казва нищо на Анюта. Тогава Мересиев помоли Олга да не го чака, а да се оженят, тайно се надявайки, че такова писмо няма да изплаши истинската любов.
След известно време самата Анюта се обади на Алексей, за да разбере къде е изчезнал Гвоздев. След това обаждане Мересиев се осмели и реши да пише на Олга след първия свален от него самолет.
Част трета
Мересиев е уволнен през лятото на 1942 г. и е изпратен за по-нататъшно лечение в санаториум на военновъздушните сили близо до Москва. За него и Стручков беше изпратена кола, но Алексей искаше да се разходи из Москва и да опита новите си крака за здравина. Той срещна Анюта и се опита да обясни на момичето защо Гриша изчезна толкова внезапно. Момичето призна, че в началото се е срамувала от белезите на Гвоздев, но сега не мисли за тях.
В санаториума Алексей беше настанен в една стая със Стручков, който все още не можеше да забрави Клавдия Михайловна. На следващия ден Алексей убеди червенокосата медицинска сестра Зиночка, която танцуваше най-добре в санаториума, да го научи да танцува и него. Сега към ежедневните му упражнения са добавени уроци по танци. Скоро цялата болница разбра, че този човек с черни цигански очи и тромава походка няма крака, но ще служи в авиацията и обича да танцува. След известно време Алексей вече участва във всички танцови вечери и никой не забеляза каква силна болка се крие зад усмивката му. Мересиев все по-малко "усещаше стягащото действие на протезите".
Скоро Алекс получи писмо от Олга. Момичето съобщи, че в продължение на месец, заедно с хиляди доброволци, копае противотанкови ровове край Сталинград. Тя беше обидена от последното писмо на Мересиев и никога нямаше да му прости, ако не беше войната. В края Олга написа, че чака всички. Сега Алексей пише на любимата си всеки ден. Санаториумът беше притеснен, като разрушен мравуняк, всеки имаше думата "Сталинград" на устните си. В крайна сметка летовниците поискаха спешно изпращане на фронта. В санаториума пристигна комисия от отдела за придобиване на ВВС.
Научавайки, че след като е загубил краката си, Мересиев иска обратно и авиацията, военният лекар от първи ранг Мироволски се канеше да му откаже, но Алексей го убеди да дойде на танца. Вечерта военният лекар гледа с удивление как безкракият пилот танцува. На следващия ден той даде на Мересиев положително мнение за отдела по персонала и обеща да помогне. С този документ Алексей отиде в Москва, но Мироволски не беше в столицата и Мересиев трябваше да подаде доклад по общия начин.
Мересиев остана "без дрехи, храна и пари" и трябваше да остане с Анюта. Докладът на Алексей е отхвърлен и пилотът е изпратен на обща комисия във формационния отдел. В продължение на няколко месеца Мересиев обикаляше офисите на военната администрация. Всички му съчувстваха навсякъде, но не можеха да помогнат - условията, при които бяха приети в летателните войски, бяха твърде строги. За радост на Алексей общата комисия беше оглавена от Мироволски. С положителната си резолюция Мересиев проби до висшето командване и беше изпратен в летателно училище.
За битката при Сталинград бяха необходими много пилоти, училището работеше с максимално натоварване, така че началникът на щаба не провери документите на Мересиев, а само му нареди да напише доклад за получаване на сертификати за облекло и храна и да прибере денди бастуна. Алексей намери обущар, който направи ремъци - с тях Алексей закрепи протези към педалите на самолета. Пет месеца по-късно Мересиев успешно издържа изпита за ръководител на училището. След полета той забеляза бастуна на Алексей, ядоса се и искаше да го счупи, но инструкторът го спря навреме, като каза, че Мересиев няма крака. В резултат на това Алексей беше препоръчан като умел, опитен и волеви пилот.
Алексей остана в училището за преквалификация до началото на пролетта. Заедно със Стручков той се учи да управлява най-модерния изтребител ЛА-5 по това време. Първоначално Мересиев не усети „този великолепен, пълен контакт с машината, който дава радостта от летенето“. На Алексей изглеждаше, че мечтата му няма да се сбъдне, но му помогна политическият офицер на училището полковник Капустин. Мересиев беше единственият боен пилот в света без крака и политическият офицер му даде допълнителни летателни часове. Скоро Алексей усвои управлението на LA-5 до съвършенство.
Част четвърта
Пролетта беше в разгара си, когато Мересиев пристигна в щаба на полка, разположен в малко селце. Там той е регистриран в ескадрилата на капитан Чеслов. Същата нощ започва фаталната битка за германската армия на Курската издутина.
Капитан Чеслов поверява на Мересиев чисто нов ЛА-5. За първи път след ампутацията Мересиев се сражава с истински враг - едномоторни пикиращи бомбардировачи Ю-87. Правеше по няколко полета на ден. Той можеше да чете писма от Олга само късно вечер. Алексей научи, че годеницата му командва сапьорен взвод и вече е получила Ордена на Червената звезда. Сега Мересиев можеше да „разговаря с нея на равни начала“, но не бързаше да разкрие истината на момичето - не смяташе остарелия Ю-87 за истински враг.
Изтребителите на въздушната дивизия Richthofen, която включваше най-добрите немски асове, летящи на модерни Fock-Wulf-190, се превърнаха в достоен враг. В тежка въздушна битка Алексей свали три Foke-Wulfs, спаси своя крилат и едва стигна до летището на остатъците от гориво. След битката е назначен за командир на ескадрила. Всички в полка вече знаеха за уникалността на този пилот и се гордееха с него. Същата вечер Алексей най-накрая пише истината на Олга.
Послеслов
Полевой отиде на фронта като кореспондент на вестник „Правда“. Той се срещна с Алексей Мересьев, подготвяйки статия за подвизите на гвардейските пилоти. Историята на пилота Полевой записа в тетрадка и я написа четири години по-късно. Беше публикувано в списания и четено по радиото. Гвардейският майор Мересиев чу едно от тези предавания и намери Полевой. През 1943-45 г. той сваля пет германски самолета и получава званието Герой на Съветския съюз. След войната Алексей се жени за Олга и имат син. Така самият живот продължи историята на Алексей Мересиев - истински съветски човек.
История за истински човек
Част първа
Звездите все още блестяха рязко и студено, но небето на изток вече започваше да просветлява. Дърветата бавно се появиха от мрака. Изведнъж над върховете им премина силен свеж вятър. Гората веднага се оживи, зашумя силно и силно. Вековните борове се обаждаха със свистящ шепот и суха слана с тихо шумолене се изливаше от разтревожените клони.
Вятърът утихна внезапно, както беше летял. Дърветата отново бяха замръзнали в студена ступор. Всички горски звуци преди зазоряване веднага станаха доловими: алчното кавга на вълците на близката поляна, предпазливото цвилене на лисиците и първите, все още колебливи удари на събуден кълвач, отекващи в тишината на гората толкова музикално, сякаш ако кълваше не ствол на дърво, а кухо тяло на цигулка.
Вятърът отново зашумя в тежките игли на боровите върхове. Последните звезди тихо избледняха в светлото небе. Самото небе се удебели и стесни. Гората, най-после отърсила се от остатъците от мрака на нощта, се издигна в цялото си зелено величие. По начина, по който къдравите глави на боровете и острите върхове на елите светнаха, станаха лилави, човек позна, че слънцето е изгряло и че започналият ден обещава да бъде ясен, мразовит, бодър.
Стана съвсем леко. Вълците отидоха в горските гъсталаци, за да усвоят нощната си плячка, лисицата излезе от поляната, оставяйки дантелена, хитро заплетена следа в снега. Старата гора шумолеше равномерно, непрестанно. Само шумът на птиците, звукът на кълвач, веселото цвърчене на жълти синигери, стрелящи между клоните, и лакомото сухо крякане на сойки разнообразяваха този вискозен, тревожен и тъжен, търкалящ се в меките вълни шум.
Една сврака, която чистеше острия си черен клюн по елхов клон, изведнъж обърна глава на една страна, ослуша се, седна, готова да се отскубне и да отлети. Клоните тревожно хрущяха. Някой голям, силен вървеше през гората, без да вижда пътя. Храстите изпукаха, върховете на малките борчета се пометеха, кората изскърца и се слягаше. Свраката изпищя и разпери опашка, подобна на оперението на стрела, отлетя в права линия.
От игли, напудрени от утринната слана, стърчеше дълга кафява муцуна, увенчана с тежки, разклонени рога. Изплашени очи огледаха обширната поляна. Розови велурени ноздри, изплюващи гореща пара от тревожен дъх, се движеха конвулсивно.
Старият лос замръзна в борова гора като статуя. Само дрипавата кожа потрепваше нервно на гърба му. Будните уши улавяха всеки звук и слухът му беше толкова остър, че звярът можеше да чуе как короядът точи борово дърво. Но дори тези чувствителни уши не чуваха нищо в гората, освен чуруликането на птиците, звука на кълвач и равномерния звън на борови върхове.
Слухът успокояваше, но обонянието предупреждаваше за опасност. Свежият аромат на разтопен сняг се смесваше с остри, тежки и опасни миризми, чужди на тази гъста гора. Черните тъжни очи на звяра видяха тъмни фигури върху ослепителните люспи на кората. Без да помръдне, той се напрегна, готов да скочи в гъсталака. Но хората не помръднаха. Лежаха в снега плътно, на места един върху друг. Бяха много, но нито един не помръдна и не наруши девствената тишина. Наблизо се издигаха чудовища, израснали в снежните преспи. Те издишаха остри и обезпокоителни миризми.
Един лос стоеше на края на гората, уплашен, примижаващ, без да разбира какво се е случило с цялото това стадо от тихи, неподвижни и съвсем не опасни на вид хора.
Вниманието му беше привлечено от звук отгоре. Звярът потръпна, кожата на гърба му потрепна, задните му крака се стегнаха още повече.
Звукът обаче също не беше ужасен: сякаш няколко майски бръмбари, бръмчащи с басов глас, кръжаха в листата на цъфтяща бреза. И бръмченето им понякога се смесваше с често, кратко пращене, подобно на вечерното скърцане на шут в блато.
А ето и самите бръмбари. Пламтящи криле, танцуват в синия мразовит въздух. Отново и отново дергачът изскърца във висините. Един от бръмбарите, без да свие крилата си, се втурна надолу. Останалите отново танцуваха в лазурното небе. Звярът разхлаби напрегнатите си мускули, излезе на поляната, близна кората, примижавайки към небето с око. И изведнъж друг бръмбар падна от рояка, танцуващ във въздуха и, оставяйки след себе си голяма, великолепна опашка, се втурна право към поляната. Нарасна толкова бързо, че лосът едва имаше време да скочи в храстите - нещо огромно, по-ужасно от внезапен порив на есенна буря, удари върховете на боровете и издрънча на земята, така че цялата гора бръмчеше, стенеше. Ехото се втурна над дърветата, пред лоса, който се втурна с пълна скорост в гъсталака.
Забити в гъстотата на зелените игли ехтят. Искряща и искряща скреж падаше от върховете на дърветата, съборени от падането на самолета. Тишината, жилава и властна, завладя гората. И ясно се чу как изстена човек и колко силно хрущя кората под краката на мечка, която необичаен тътен и пукот изгони от гората на поляна.
Мечката беше голяма, стара и рошава. Разрошената коса стърчеше на кафяви кичури по хлътналите му страни, висяха като ледени висулки от слабия му слаб гръб. От есента по тези краища бушува война. Той дори проникна тук, в запазената пустош, където по-рано, а дори и тогава не често, ходеха само лесовъди и ловци. Ревът на близка битка през есента вдигна мечката от бърлогата, прекъсвайки зимния му сън и сега, гладен и ядосан, той се скиташе из гората, без да знае мира.
Мечката спря в края на гората, където току-що беше стоял лосът. Помириса свежите му, приятно ухаещи следи, дишаше тежко и лакомо, движейки хлътналите си страни, ослушваше се. Лосът го нямаше, но наблизо се чу звук, издаван от някакво живо и вероятно слабо същество. Козината се надигна на тила на звяра. Той издаде муцуната си. И отново този печален звук едва се чуваше от края на гората.
Бавно, внимателно стъпвайки на меки лапи, под които хрущеше сухата и здрава кора, звярът се придвижи към неподвижната човешка фигура, забита в снега...
Пилотът Алексей Мересиев попадна в двойна клеща. Това беше най-лошото нещо, което можеше да се случи в битка. Той, след като изстреля всички боеприпаси, всъщност невъоръжен, беше заобиколен от четири немски самолета и, като не му позволиха да се обърне или да избегне курса, те го отведоха на летището си ...
И всичко се оказа така. Боен отряд под командването на лейтенант Мересиев излетя, за да придружи ИЛ, които бяха изпратени да атакуват вражеското летище. Смелото излизане мина добре. Щурмови самолети, тези „летящи танкове“, както ги наричаха в пехотата, плъзгащи се почти над върховете на борови дървета, пълзяха чак до летището, на което големи транспортни „Юнкерси“ стояха в редици. Неочаквано изникнали иззад бойниците на сивия горски хребет, те се втурнаха върху тежките трупове на „носачите“, изливайки олово и стомана от оръдия и картечници, обсипвайки ги с опашати снаряди. Мересиев, който охраняваше въздуха над мястото на атаката със своята четворка, можеше ясно да види отгоре как тъмните фигури на хора се влачат през летището, как транспортните работници започват да пълзят тежко по валцувания сняг, как щурмовият самолет прави нови и нови подходи и как екипажите на дошлите на себе си юнкерси започват под рулиране към старта с огън и вдигат колите във въздуха.
Тук Алекс направи грешка. Вместо стриктно да пази въздуха над зоната на нападение, той, както казват пилотите, е бил изкушен от лесна игра. Оставяйки колата в гмуркане, той се втурна като камък към тежкия и бавен „превозвач на колички“, който току-що беше излязъл от земята, с удоволствие загря четириъгълното си пъстро тяло, изработено от гофриран дуралуминий, с няколко дълги изблици. Уверен в себе си, той дори не видя как врагът се забива в земята. От другата страна на летището друг Юнкерс излетя във въздуха. Алексей хукна след него. Атакуван – и неуспешно. Огнените му следи се плъзгаха по бавно изкачващата се машина. Той се обърна рязко, отново атакува, отново пропусна, отново настигна жертвата си и я захвърли някъде встрани над гората, като яростно заби няколко дълги залпа от всички бордови оръжия в широкото му пурообразно тяло. След като остави Юнкерс и направи две победни обиколки на мястото, където черна колона се издигаше над зеленото, разрошено море на безкрайна гора, Алексей се канеше да върне самолета обратно към германското летище.
Но нямаше нужда да летя дотам. Той видя как трима изтребители от неговата връзка се бият с девет "Месери", наречени, вероятно, от командването на германското летище, за да отблъснат атака на атакуващи самолети. Смело се втурнаха към германците, които бяха точно три пъти повече от тях, пилотите се опитаха да отвлекат вниманието на врага от атакуващия самолет. Докато се биеха, те дърпаха врага все по-настрани, както прави глухар, преструвайки се на ранен и отвличайки вниманието на ловците от техните пилета.
Алексей се срамуваше, че е увлечен от лесна плячка, срамуваше се дотолкова, че усещаше, че бузите му пламват под шлема. Той избра противника си и, стискайки зъби, се втурна в битка. Неговата цел беше "Месер", малко се отклони от останалите и очевидно също се оглеждаше за плячката си. Изстисквайки цялата скорост от своето „магаре“, Алексей се втурна към врага от фланга. Той нападна германеца по всички правила. Сивото тяло на вражеското превозно средство се виждаше ясно в паяжината на мерника му, докато натискаше спусъка. Но той тихо се измъкна. Не можеше да има пропуск. Целта беше близо и се виждаше изключително ясно. — Боеприпаси! - предположи Алексей, усещайки, че гърбът му веднага се покрива със студена пот. Натисна спусъка за проверка и не усети онзи треперещ тътен, който пилотът усеща с цялото си тяло, пускайки в действие оръжието на своята машина. Кутиите за зареждане бяха празни: преследвайки „чекмеджетата“, той изстреля всички боеприпаси.
Борис Николаевич Полевой
„Приказка за един истински човек“
ЧАСТ ПЪРВА
Звездите все още блестяха рязко и студено, но небето на изток вече започваше да просветлява. Дърветата бавно се появиха от мрака. Изведнъж над върховете им премина силен свеж вятър. Гората веднага се оживи, зашумя силно и силно. Вековните борове се обаждаха със свистящ шепот и суха слана с тихо шумолене се изливаше от разтревожените клони.
Вятърът утихна внезапно, както беше летял. Дърветата отново бяха замръзнали в студена ступор. Всички горски звуци преди зазоряване веднага станаха доловими: алчното кавга на вълците на близката поляна, предпазливото цвилене на лисиците и първите, все още колебливи удари на събуден кълвач, отекващи в тишината на гората толкова музикално, сякаш ако кълваше не ствол на дърво, а кухо тяло на цигулка.
Вятърът отново зашумя в тежките игли на боровите върхове. Последните звезди тихо избледняха в светлото небе. Самото небе се удебели и стесни. Гората, най-после отърсила се от остатъците от мрака на нощта, се издигна в цялото си зелено величие. По начина, по който къдравите глави на боровете и острите върхове на елите светнаха, станаха лилави, човек позна, че слънцето е изгряло и че започналият ден обещава да бъде ясен, мразовит, бодър.
Стана съвсем леко. Вълците отидоха в горските гъсталаци, за да усвоят нощната си плячка, лисицата излезе от поляната, оставяйки дантелена, хитро заплетена следа в снега. Старата гора шумолеше равномерно, непрестанно. Само шумът на птиците, звукът на кълвач, веселото цвърчене на жълти синигери, стрелящи между клоните, и лакомото сухо крякане на сойки разнообразяваха този вискозен, тревожен и тъжен, търкалящ се в меките вълни шум.
Една сврака, която чистеше острия си черен клюн по елхов клон, изведнъж обърна глава на една страна, ослуша се, седна, готова да се отскубне и да отлети. Клоните тревожно хрущяха. Някой голям, силен вървеше през гората, без да вижда пътя. Храстите изпукаха, върховете на малките борчета се пометеха, кората изскърца и се слягаше. Свраката изпищя и разпери опашка, подобна на оперението на стрела, отлетя в права линия.
От игли, напудрени от утринната слана, стърчеше дълга кафява муцуна, увенчана с тежки, разклонени рога. Изплашени очи огледаха обширната поляна. Розови велурени ноздри, изплюващи гореща пара от тревожен дъх, се движеха конвулсивно.
Старият лос замръзна в борова гора като статуя. Само дрипавата кожа потрепваше нервно на гърба му. Будните уши улавяха всеки звук и слухът му беше толкова остър, че звярът можеше да чуе как короядът точи борово дърво. Но дори тези чувствителни уши не чуваха нищо в гората, освен чуруликането на птиците, звука на кълвач и равномерния звън на борови върхове.
Слухът успокояваше, но обонянието предупреждаваше за опасност. Свежият аромат на разтопен сняг се смесваше с остри, тежки и опасни миризми, чужди на тази гъста гора. Черните тъжни очи на звяра видяха тъмни фигури върху ослепителните люспи на кората. Без да помръдне, той се напрегна, готов да скочи в гъсталака. Но хората не помръднаха. Лежаха в снега плътно, на места един върху друг. Бяха много, но нито един не помръдна и не наруши девствената тишина. Наблизо се издигаха чудовища, израснали в снежните преспи. Те издишаха остри и обезпокоителни миризми.
Един лос стоеше на края на гората, уплашен, примижаващ, без да разбира какво се е случило с цялото това стадо от тихи, неподвижни и съвсем не опасни на вид хора.
Вниманието му беше привлечено от звук отгоре. Звярът потръпна, кожата на гърба му потрепна, задните му крака се стегнаха още повече.
Звукът обаче също не беше ужасен: сякаш няколко майски бръмбари, бръмчащи с басов глас, кръжаха в листата на цъфтяща бреза. И бръмченето им понякога се смесваше с често, кратко пращене, подобно на вечерното скърцане на шут в блато.
А ето и самите бръмбари. Пламтящи криле, танцуват в синия мразовит въздух. Отново и отново дергачът изскърца във висините. Един от бръмбарите, без да свие крилата си, се втурна надолу. Останалите отново танцуваха в лазурното небе. Звярът разхлаби напрегнатите си мускули, излезе на поляната, близна кората, примижавайки към небето с око. И изведнъж друг бръмбар падна от рояка, танцуващ във въздуха и, оставяйки след себе си голяма, великолепна опашка, се втурна право към поляната. Нарасна толкова бързо, че лосът едва имаше време да скочи в храстите - нещо огромно, по-ужасно от внезапен порив на есенна буря, удари върховете на боровете и издрънча на земята, така че цялата гора бръмчеше, стенеше. Ехото се втурна над дърветата, пред лоса, който се втурна с пълна скорост в гъсталака.
Забити в гъстотата на зелените игли ехтят. Искряща и искряща скреж падаше от върховете на дърветата, съборени от падането на самолета. Тишината, жилава и властна, завладя гората. И ясно се чу как изстена човек и колко силно хрущя кората под краката на мечка, която необичаен тътен и пукот изгони от гората на поляна.
Мечката беше голяма, стара и рошава. Разрошената коса стърчеше на кафяви кичури по хлътналите му страни, висяха като ледени висулки от слабия му слаб гръб. От есента по тези краища бушува война. Той дори проникна тук, в запазената пустош, където по-рано, а дори и тогава не често, ходеха само лесовъди и ловци. Ревът на близка битка през есента вдигна мечката от бърлогата, прекъсвайки зимния му сън и сега, гладен и ядосан, той се скиташе из гората, без да знае мира.
Мечката спря в края на гората, където току-що беше стоял лосът. Помириса свежите му, приятно ухаещи следи, дишаше тежко и лакомо, движейки хлътналите си страни, ослушваше се. Лосът го нямаше, но наблизо се чу звук, издаван от някакво живо и вероятно слабо същество. Козината се надигна на тила на звяра. Той издаде муцуната си. И отново този печален звук едва се чуваше от края на гората.
Бавно, внимателно стъпвайки на меки лапи, под които с хрущене пробиваше суха и здрава кора, звярът се придвижваше към неподвижната човешка фигура, забита в снега...
Пилотът Алексей Мересиев попадна в двойна клеща. Това беше най-лошото нещо, което можеше да се случи в битка. Той, който беше изстрелял всички боеприпаси, всъщност невъоръжен, беше заобиколен от четири немски самолета и, като не му позволиха нито да се обърне, нито да избегне курса, го отведоха на тяхното летище ...
И всичко се оказа така. Боен отряд под командването на лейтенант Мересиев излетя, за да придружи ИЛ, които бяха изпратени да атакуват вражеското летище. Смелото излизане мина добре. Щурмови самолети, тези „летящи танкове“, както ги наричаха в пехотата, плъзгащи се почти над върховете на борови дървета, пълзяха чак до летището, на което големи транспортни „Юнкерси“ стояха в редици. Неочаквано изникнали иззад бойниците на сивия горски хребет, те се втурнаха върху тежките трупове на „носачите“, изливайки олово и стомана от оръдия и картечници, обсипвайки ги с опашати снаряди. Мересиев, който охраняваше въздуха над мястото на атаката със своята четворка, можеше ясно да види отгоре как тъмните фигури на хора се влачат през летището, как транспортните работници започват да пълзят тежко по валцувания сняг, как щурмовият самолет прави нови и нови подходи и как екипажите на дошлите на себе си юнкерси започват под рулиране към старта с огън и вдигат колите във въздуха.
Тук Алекс направи грешка. Вместо стриктно да пази въздуха над зоната на нападение, той, както казват пилотите, е бил изкушен от лесна игра. Оставяйки колата в гмуркане, той се втурна като камък към тежкия и бавен „превозвач на колички“, който току-що беше излязъл от земята, с удоволствие загря четириъгълното си пъстро тяло, изработено от гофриран дуралуминий, с няколко дълги изблици. Уверен в себе си, той дори не видя как врагът се забива в земята. От другата страна на летището друг Юнкерс излетя във въздуха. Алексей хукна след него. Атакуван – и неуспешно. Огнените му следи се плъзгаха по бавно изкачващата се машина. Той се обърна рязко, отново атакува, отново пропусна, отново настигна жертвата си и я захвърли някъде встрани над гората, като яростно заби няколко дълги залпа от всички бордови оръжия в широкото му пурообразно тяло. След като остави Юнкерс и направи две победни обиколки на мястото, където черна колона се издигаше над зеленото, разрошено море на безкрайна гора, Алексей се канеше да върне самолета обратно към германското летище.
Но нямаше нужда да летя дотам. Той видя как трима изтребители от неговата връзка се бият с девет "Месери", наречени, вероятно, от командването на германското летище, за да отблъснат атака на атакуващи самолети. Смело се втурнаха към германците, които бяха точно три пъти повече от тях, пилотите се опитаха да отвлекат вниманието на врага от атакуващия самолет. Докато се биеха, те дърпаха врага все по-настрани, както прави глухар, преструвайки се на ранен и отвличайки вниманието на ловците от техните пилета.
Алексей се срамуваше, че е увлечен от лесна плячка, срамуваше се дотолкова, че усещаше, че бузите му пламват под шлема. Той избра противника си и, стискайки зъби, се втурна в битка. Неговата цел беше "Месер", малко се отклони от останалите и очевидно също се оглеждаше за плячката си. Изстисквайки цялата скорост от своето „магаре“, Алексей се втурна към врага от фланга. Той нападна германеца по всички правила. Сивото тяло на вражеското превозно средство се виждаше ясно в паяжината на мерника му, докато натискаше спусъка. Но той тихо се измъкна. Не можеше да има пропуск. Целта беше близо и се виждаше изключително ясно. — Боеприпаси! - предположи Алексей, усещайки, че гърбът му веднага се покрива със студена пот. Натисна спусъка за проверка и не усети онзи треперещ тътен, който пилотът усеща с цялото си тяло, пускайки в действие оръжието на своята машина. Кутиите за зареждане бяха празни: преследвайки „чекмеджетата“, той изстреля всички боеприпаси.
Текуща страница: 1 (общата книга има 24 страници)
Шрифт:
100% +
Борис Полевой
История за истински човек
Част първа
1
Звездите все още блестяха рязко и студено, но небето на изток вече започваше да просветлява. Дърветата бавно се появиха от мрака. Изведнъж над върховете им премина силен свеж вятър. Гората веднага се оживи, зашумя силно и силно. Вековните борове се обаждаха със свистящ шепот и суха слана с тихо шумолене се изливаше от разтревожените клони.
Вятърът утихна внезапно, както беше летял. Дърветата отново бяха замръзнали в студена ступор. Всички горски звуци преди зазоряване веднага станаха доловими: алчното кавга на вълците на близката поляна, предпазливото цвилене на лисиците и първите, все още колебливи удари на събуден кълвач, отекващи в тишината на гората толкова музикално, сякаш ако кълваше не ствол на дърво, а кухо тяло на цигулка.
Вятърът отново зашумя в тежките игли на боровите върхове. Последните звезди тихо избледняха в светлото небе. Самото небе се удебели и стесни. Гората, най-после отърсила се от остатъците от мрака на нощта, се издигна в цялото си зелено величие. По начина, по който къдравите глави на боровете и острите върхове на елите светнаха, станаха лилави, човек позна, че слънцето е изгряло и че започналият ден обещава да бъде ясен, мразовит, бодър.
Стана съвсем леко. Вълците отидоха в горските гъсталаци, за да усвоят нощната си плячка, лисицата излезе от поляната, оставяйки дантелена, хитро заплетена следа в снега. Старата гора шумолеше равномерно, непрестанно. Само шумът на птиците, звукът на кълвач, веселото цвърчене на жълти синигери, стрелящи между клоните, и лакомото сухо крякане на сойки разнообразяваха този вискозен, тревожен и тъжен, търкалящ се в меките вълни шум.
Една сврака, която чистеше острия си черен клюн по елхов клон, изведнъж обърна глава на една страна, ослуша се, седна, готова да се отскубне и да отлети. Клоните тревожно хрущяха. Някой голям, силен вървеше през гората, без да вижда пътя. Храстите изпукаха, върховете на малките борчета се пометеха, кората изскърца и се слягаше. Свраката изпищя и разпери опашка, подобна на оперението на стрела, отлетя в права линия.
От игли, напудрени от утринната слана, стърчеше дълга кафява муцуна, увенчана с тежки, разклонени рога. Изплашени очи огледаха обширната поляна. Розови велурени ноздри, изплюващи гореща пара от тревожен дъх, се движеха конвулсивно.
Старият лос замръзна в борова гора като статуя. Само дрипавата кожа потрепваше нервно на гърба му. Будните уши улавяха всеки звук и слухът му беше толкова остър, че звярът можеше да чуе как короядът точи борово дърво. Но дори тези чувствителни уши не чуваха нищо в гората, освен чуруликането на птиците, звука на кълвач и равномерния звън на борови върхове.
Слухът успокояваше, но обонянието предупреждаваше за опасност. Свежият аромат на разтопен сняг се смесваше с остри, тежки и опасни миризми, чужди на тази гъста гора. Черните тъжни очи на звяра видяха тъмни фигури върху ослепителните люспи на кората. Без да помръдне, той се напрегна, готов да скочи в гъсталака. Но хората не помръднаха. Лежаха в снега плътно, на места един върху друг. Бяха много, но нито един не помръдна и не наруши девствената тишина. Наблизо се издигаха чудовища, израснали в снежните преспи. Те издишаха остри и обезпокоителни миризми.
Един лос стоеше на края на гората, уплашен, примижаващ, без да разбира какво се е случило с цялото това стадо от тихи, неподвижни и съвсем не опасни на вид хора.
Вниманието му беше привлечено от звук отгоре. Звярът потръпна, кожата на гърба му потрепна, задните му крака се стегнаха още повече.
Звукът обаче също не беше ужасен: сякаш няколко майски бръмбари, бръмчащи с басов глас, кръжаха в листата на цъфтяща бреза. И бръмченето им понякога се смесваше с често, кратко пращене, подобно на вечерното скърцане на шут в блато.
А ето и самите бръмбари. Пламтящи криле, танцуват в синия мразовит въздух. Отново и отново дергачът изскърца във висините. Един от бръмбарите, без да свие крилата си, се втурна надолу. Останалите отново танцуваха в лазурното небе. Звярът разхлаби напрегнатите си мускули, излезе на поляната, близна кората, примижавайки към небето с око. И изведнъж друг бръмбар падна от рояка, танцуващ във въздуха и, оставяйки след себе си голяма, великолепна опашка, се втурна право към поляната. Нарасна толкова бързо, че лосът едва успя да скочи в храстите - нещо огромно, по-страшно от внезапен порив на есенна буря, удари върховете на боровете и издрънча на земята, така че цялата гора бръмчеше, стенеше. Ехото се втурна над дърветата, пред лоса, който се втурна с пълна скорост в гъсталака.
Забити в гъстотата на зелените игли ехтят. Искряща и искряща скреж падаше от върховете на дърветата, съборени от падането на самолета. Тишината, жилава и властна, завладя гората. И ясно се чу как изстена човек и колко силно хрущя кората под краката на мечка, която необичаен тътен и пукот изгони от гората на поляна.
Мечката беше голяма, стара и рошава. Разрошената коса стърчеше на кафяви кичури по хлътналите му страни, висяха като ледени висулки от слабия му слаб гръб. От есента по тези краища бушува война. Той дори проникна тук, в запазената пустош, където по-рано, а дори и тогава не често, ходеха само лесовъди и ловци. Ревът на близка битка през есента вдигна мечката от бърлогата, прекъсвайки зимния му сън и сега, гладен и ядосан, той се скиташе из гората, без да знае мира.
Мечката спря в края на гората, където току-що беше стоял лосът. Помириса свежите му, приятно ухаещи следи, дишаше тежко и лакомо, движейки хлътналите си страни, ослушваше се. Лосът го нямаше, но наблизо се чу звук, издаван от някакво живо и вероятно слабо същество. Козината се надигна на тила на звяра. Той издаде муцуната си. И отново този печален звук едва се чуваше от края на гората.
Бавно, внимателно стъпвайки на меки лапи, под които с хрущене пробиваше суха и здрава кора, звярът се придвижваше към неподвижната човешка фигура, забита в снега...
2
Пилотът Алексей Мересиев попадна в двойна клеща. Това беше най-лошото нещо, което можеше да се случи в битка. Той, който беше изстрелял всички боеприпаси, всъщност невъоръжен, беше заобиколен от четири немски самолета и, като не му позволиха нито да се обърне, нито да избегне курса, го отведоха на тяхното летище ...
И всичко се оказа така. Връзката от бойци под командването на лейтенант Мересиев излетя, за да придружи „тинята“, изпратена да атакува вражеското летище. Смелото излизане мина добре. Щурмови самолети, тези „летящи танкове“, както ги наричаха в пехотата, плъзгащи се почти над върховете на борови дървета, пълзяха чак до летището, на което големи транспортни „Юнкерси“ стояха в редици. Неочаквано изникнали иззад бойниците на сивия горски хребет, те се втурнаха върху тежките трупове на „носачите“, изливайки олово и стомана от оръдия и картечници, обсипвайки ги с опашати снаряди. Мересиев, който охраняваше въздуха над мястото на атаката със своята четворка, можеше ясно да види отгоре как тъмните фигури на хора се влачат през летището, как транспортните работници започват да пълзят тежко по валцувания сняг, как щурмовият самолет прави нови и нови подходи и как екипажите на дошлите на себе си юнкерси започват под рулиране към старта с огън и вдигат колите във въздуха.
Тук Алекс направи грешка. Вместо стриктно да пази въздуха над зоната на нападение, той, както казват пилотите, е бил изкушен от лесна игра. Оставяйки колата в гмуркане, той се втурна като камък към тежкия и бавен „превозвач на колички“, който току-що беше излязъл от земята, с удоволствие загря четириъгълното си пъстро тяло, изработено от гофриран дуралуминий, с няколко дълги изблици. Уверен в себе си, той дори не видя как врагът се забива в земята. От другата страна на летището друг Юнкерс излетя във въздуха. Алексей хукна след него. Атакуван и неуспешен. Огнените му следи се плъзгаха по бавно изкачващата се машина. Той се обърна рязко, отново атакува, отново пропусна, отново настигна жертвата си и я захвърли някъде встрани над гората, като яростно заби няколко дълги залпа от всички бордови оръжия в широкото му пурообразно тяло. След като остави Юнкерс и направи две победни обиколки на мястото, където черна колона се издигаше над зеленото, разрошено море на безкрайна гора, Алексей се канеше да върне самолета обратно към германското летище.
Но нямаше нужда да летя дотам. Той видя как трима изтребители от неговата връзка се бият с девет "Месери", наречени, вероятно, от командването на германското летище, за да отблъснат атака на атакуващи самолети. Смело се втурнаха към германците, които бяха точно три пъти повече от тях, пилотите се опитаха да отвлекат вниманието на врага от атакуващия самолет. Докато се биеха, те дърпаха врага все по-настрани, както прави глухар, преструвайки се на ранен и отвличайки вниманието на ловците от техните пилета.
Алексей се срамуваше, че е увлечен от лесна плячка, срамуваше се дотолкова, че усещаше, че бузите му пламват под шлема. Той избра противника си и, стискайки зъби, се втурна в битка. Неговата цел беше "Месер", малко се отклони от останалите и очевидно също се оглеждаше за плячката си. Изстисквайки цялата скорост от своето „магаре“, Алексей се втурна към врага от фланга. Той нападна германеца по всички правила. Сивото тяло на вражеското превозно средство се виждаше ясно в паяжината на мерника му, докато натискаше спусъка. Но той тихо се измъкна. Не можеше да има пропуск. Целта беше близо и се виждаше изключително ясно. — Боеприпаси! — предположи Алексей, усещайки, че гърбът му веднага се покрива със студена пот. Натисна спусъка за проверка и не усети онзи треперещ тътен, който пилотът усеща с цялото си тяло, пускайки в действие оръжието на своята машина. Кутиите за зареждане бяха празни: преследвайки „чекмеджетата“, той изстреля всички боеприпаси.
Но врагът не знаеше за това! Алексей реши да се намеси невъоръжен в суматохата на битката, за да подобри поне числено баланса на силите. Той направи грешка. На изтребителя, който той атакува толкова неуспешно, беше опитен и наблюдателен пилот. Германецът забелязал, че колата не е въоръжена и дал заповед на колегите си. Четири месершмита, напуснали битката, заобиколиха Алексей отстрани, прищипаха го отгоре и отдолу и, диктувайки пътя му с следи от куршуми, ясно видими в синия и прозрачен въздух, го взеха в двойни „щипки“.
Преди няколко дни Алексей чу, че известната германска въздушна дивизия „Рихтхофен“ е прелетяла тук от запад към района на Стара Руса. Той беше съставен от най-добрите асове на фашистката империя и беше под егидата на самия Гьоринг. Алексей разбра, че е попаднал в лапите на тези въздушни вълци и че те явно искат да го доведат на тяхното летище, да го принудят да седне, за да го хванат жив в плен. Тогава се случваха такива случаи. Самият Алексей видя как един ден изтребител под командването на неговия приятел, Герой на Съветския съюз Андрей Дегтяренко, докара и приземи германски разузнавач на неговото летище.
Дългото зеленикаво-бледо лице на пленения германец, залитащата му стъпка мигновено изплуваха в паметта на Алексей. „Плен? Никога! Този номер няма да излезе!” той реши.
Но не можа да се измъкне. Германците блокираха пътя му с картечни залпове, щом направи и най-малкия опит да се отклони от диктувания от тях курс. И отново пред него проблесна лицето на пленен пилот с изкривени черти, с трепереща челюст. В това лице имаше някакъв унизителен животински страх.
Мересиев стисна здраво зъби, даде пълна газ и, изправяйки колата, се опита да се гмурне под топ германеца, който го притискаше към земята. Успява да избяга изпод конвоя. Германецът обаче успя да натисне спусъка навреме. Моторът загуби ритъма си и получи чести шутове. Целият самолет трепереше в смъртоносна треска.
В безсъзнание! Алексей успя да превърне облаците в бяла мъгла, избивайки преследването от следите. Но какво следва? Пилотът усети треперенето на ранената машина с цялото си същество, сякаш това не беше агонията на осакатен двигател, а треска, разтърсваща собственото му тяло.
Какво не е наред с мотора? Колко дълго може да остане самолет във въздуха? Ще експлодират ли танковете? Алексей не си помисли всичко това, а по-скоро го почувства. Усещайки се седнал върху пръчка динамит, към която пламък вече течеше по кабела на предпазителя, той върна самолета на обратен курс, към предната линия, към собствените си хора, така че в този случай поне той да бъде погребан със собствените си ръце.
Развръзката дойде веднага. Моторът спря и спря. Самолетът, сякаш се плъзгаше по стръмна планина, бързо се втурна надолу. Под самолета блестяха зелено-сиви вълни, безгранична, като морето, гора ... "И все пак не е заловен!" - пилотът имаше време да помисли, когато близки дървета, сливащи се в надлъжни ивици, се втурнаха под крилата на самолета. Когато гората скочи върху него като звяр, той изключи запалването с инстинктивно движение. Чу се скърцане и всичко мигновено изчезна, сякаш той, заедно с машината, беше потънал в тъмна гъста вода.
Падайки, самолетът докосна върховете на борове. Това смекчи удара. След като счупи няколко дървета, колата се разпадна, но миг по-рано Алексей беше изваден от седалката, хвърлен във въздуха и, падайки върху широк плещест вековен смърч, той се плъзна по клоните в дълбока снежна преспа от вятъра в подножието му. Това му спаси живота...
Колко дълго е лежал неподвижен, в безсъзнание, Алексей не можеше да си спомни. Някакви неопределени човешки сенки, очертанията на сгради, невероятни машини, бързо мъждукащи, се носеха пред него и от вихреното им движение се усещаше тъпа, стържеща болка по цялото му тяло. Тогава нещо голямо, горещо, с неопределена форма излезе от хаоса и облъхна го с гореща воня. Опита се да се дръпне, но тялото му сякаш беше заклещено в снега. Измъчван от необясним ужас, той дръпна - и изведнъж усети мразовит въздух, който нахлу в дробовете му, студен сняг по бузата му и остра болка вече не в цялото тяло, а в краката.
— Жив! проблесна в ума му. Той направи движение да стане и близо до него чу хрупкаво скърцане на кората под нечии крака и шумно, дрезгаво дишане. „Германци! — веднага се досети той, потискайки желанието си да отвори очи и да скочи в защита. - Плен, тогава, в края на краищата, плен! .. Какво да правя?
Той си спомни, че неговият механик Юра, майстор във всички занаяти, вчера се беше зашил да зашие откачен ремък към кобура, но така и не го направи; Трябваше да сложа пистолета в джоба на гащеризона си, когато излетях. Сега, за да го вземеш, трябваше да се обърнеш на една страна. Това, разбира се, не може да стане незабелязано от врага. Алексей лежеше с лице надолу. Усещаше острите ръбове на пистолета до бедрото си. Но той лежеше неподвижен: може би врагът щеше да го вземе за мъртъв и да си тръгне.
Германецът се завъртя до него, въздъхна странно и отново се приближи до Мересиев; хрускаше настойката, наведе се. Алексей отново усети вонящия дъх на гърлото си. Сега той знаеше, че германецът е сам и това беше възможността да се спаси: ако го засадите, внезапно скочете, хванете го за гърлото и, без да изпускате оръжието, започнете битка на равни начала ... Но това трябва да се прави предпазливо и точно.
Без да променя позата си, бавно, много бавно, Алексей отвори очи и през сведените мигли видя пред себе си вместо германец кафяво рошаво петно. Той отвори очи по-широко и веднага ги затвори плътно: пред него на задните си крака седеше голяма, мършава, одрана мечка.
3
Тихо, както само животните умеят, мечката седеше до неподвижна човешка фигура, едва видима от снежна преспа, която блестеше в синьо на слънцето.
Мръсните му ноздри тихо потрепваха. От полуотворената уста, в която се виждаха стари, жълти, но все още мощни зъби, висеше и се люлееше от вятъра тънка нишка гъста слюнка.
Отгледан от войната от зимна бърлога, той беше гладен и ядосан. Но мечките не ядат мърша. След като подуши неподвижното тяло, което миришеше остро на бензин, мечката лениво се отдалечи до поляната, където същите неподвижни човешки тела, замръзнали в кората, лежаха в изобилие. Стон и шумолене го върнаха обратно.
И ето, че седеше до Алексей. Болещ глад се бореше в него с отвращение към мъртвото месо. Гладът започна да побеждава. Звярът въздъхна, стана, обърна с лапа човека в снежната преспа и раздра с ноктите си „проклетата кожа“ на гащеризона. Гащеризонът не ставаше. Мечката изръмжа тихо. Костваше големи усилия на Алексей в този момент да потисне желанието си да отвори очи, да се отдръпне, да изкрещи, да отблъсне този тежък труп, паднал върху гърдите му. Докато цялото му същество жадуваше за бурна и яростна защита, той се насили с бавно, незабележимо движение да пъхне ръка в джоба си, да напипа там оребрената дръжка на пистолета, внимателно, за да не щракне, натисна спусъка с палец и започва неусетно да изтегля вече въоръжената си ръка.
Звярът раздра гащеризона още по-силно. Силна материя изпука, но отново издържа. Мечката изрева яростно, сграбчи гащеризона със зъби, защипа тялото през козината и памука. С последни усилия на волята си Алексей потисна болката в себе си и в момента, когато звярът го изтръгна от снежната преспа, вдигна пистолета и натисна спусъка.
Приглушеният изстрел изтрещя силно и кънтящо.
Пърхайки, свраката бързо отлетя. От разтревожените клони падна слана. Звярът бавно пусна плячката. Алексей падна в снега, без да откъсва очи от врага. Той седна на задните си крака и в черните му, обрасли с фини косми, гнойни очи застина недоумението му. Гъста кръв се стичаше между зъбите му и падаше върху снега в матова струя. Той изръмжа дрезгаво и ужасно, изправи се тежко на задните си крака и веднага потъна мъртъв в снега, преди Алексей да има време да стреля отново. Синята кора бавно стана червена и, размразявайки се, леко пушеше в главата на звяра. Мечката беше мъртва.
Напрежението на Алексей спадна. Той отново почувства остра, пареща болка в краката си и, падайки на снега, загуби съзнание ...
Събуди се, когато слънцето беше вече високо. Лъчите, които пронизаха иглите, осветиха кората с искрящи отблясъци. На сянка снегът изглеждаше дори не син, а син.
"Е, мечката сънувала ли е или какво?" беше първата мисъл на Алексей.
Наблизо върху синия сняг лежеше кафяв, рошав, неподреден труп. Гората беше шумна. Кълвачът шумно издяла кората. Пъргавите жълтокоремни синигери цвърчаха силно, подскачайки в храстите.
— Жив, жив, жив! – мислено повтори Алексей. И целият, цялото му тяло се радваше, поглъщайки прекрасното, силно, опияняващо усещане за живот, което идва в човека и го завладява всеки път, след като е претърпял смъртна опасност.
Подчинявайки се на това силно чувство, той скочи на крака, но веднага, пъшкайки, седна върху трупа на мечката. Болката в краката му изгаряше цялото му тяло. В главата й имаше тъп, тежък шум, сякаш в нея се въртяха, бучеха, разтърсваха мозъка стари, нащърбени воденични камъни. Очите го боляха, сякаш някой ги беше натиснал с пръст върху клепачите. Всичко наоколо или се виждаше ясно и ярко, обляно от студени жълти слънчеви лъчи, или изчезна, покрито със сив воал, блещукащ от искри.
„Лошо… Сигурно е бил контусен при падането и нещо му е станало с краката“, помисли си Алексей.
Ставайки, той погледна изненадано широкото поле, което се виждаше отвъд края на гората и ограничено на хоризонта от сивия полукръг на далечната гора.
Трябва да е било през есента или най-вероятно в началото на зимата, по края на гората през това поле е минавал един от отбранителните рубежи, на който червеноармейците се задържат за кратко, но упорито, тъй като кажи - до смърт. Виелици покриваха раните на земята с натъпкана снежна вълна. Но дори под него лесно можеха да се познаят къртичините на окопите, могилите от счупени огневи точки, безкрайните дупки от малки и големи кратери от снаряди, видими чак до подножието на пребитите, ранени, обезглавени или изкривени дървета на ръба. Всред измъчено поле няколко резервоара, боядисани в пъстър цвят на люспи на щука, бяха замръзнали в снега на различни места. Всички те - особено последният, който трябва да е бил повален настрани от експлозия на граната или мина, така че дългата цев на пистолета му да виси до земята с изплезен език - изглеждаха като трупове на непознати чудовища. И навсякъде по полето - по брустверите на плитките окопи, близо до танковете и на ръба на гората - труповете на червеноармейците и немските войници лежаха разпръснати. Бяха толкова много, че на места бяха натрупани една върху друга. Те лежаха в същите позиции, фиксирани от слана, в които преди няколко месеца, на прага на зимата, смъртта хвана хората в битка.
Всичко говореше на Алексей за упоритостта и яростта на битката, която бушуваше тук, в която се биеха неговите другари по оръжие, забравяйки за всичко, освен за това, че трябва да спрат, да не пропуснат врага. Недалеч, на ръба, край обезглавен от снаряд дебел бор, от чийто висок, наклонено счупен ствол сега тече жълта прозрачна смола, лежат немци със смачкани черепи, със смачкани лица. В центъра, срещу един от враговете, лежи тялото на огромен, кръглолик, едровежд човек без палто, в една туника без колан, с разкъсана яка, а до него е пушка с счупен щик и окървавен, бит приклад.
И по-нататък, по пътя, водещ към гората, под млада ела, изхвърлена от пясък, наполовина във фуния, също лежи на ръба му мургав узбек с тънко лице, сякаш издълбано от стара слонова кост. Зад него, под клоните на коледно дърво, можете да видите спретнат куп гранати, които все още не са изразходвани, а самият той държи граната в мъртва ръка, хвърлена назад, сякаш преди да я хвърли, е решил да погледнете към небето и така той замръзна.
И още по-далеч, по горския път, близо до петнистите танкови трупове, по склоновете на големи фунии, в окопите, близо до старите пънове - навсякъде са мъртви фигури в подплатени якета и ватирани панталони, в мръснозелени якета и рогати шапки , бутнати над ушите им за топлина; свити колене стърчат от снежните преспи, отметнати назад бради, восъчни лица, стопени от кората, оглозгани от лисици, кълвани от свраки и гарвани.
Няколко гарвана кръжаха бавно над поляната и изведнъж тя напомни на Алексей за тържествената, пълна с мрачна сила картина на Игор Сич, възпроизведена в училищен учебник по история от платното на великия руски художник.
„Тук бих легнал тук!“ — помисли си той и отново цялото му същество се изпълни с бурно усещане за живот. Той се разтърси. В главата му все още бавно се въртяха назъбени воденични камъни, краката го горяха и боляха повече от всякога, но Алексей, седнал на трупа на мечката, вече студен и посребрен от сух сняг, започна да мисли какво да прави, къде да отиде, как да стигнете до неговите напреднали единици.
През есента загуби таблета с картата. Но дори и без карта, Алексей имаше ясна представа за днешния маршрут. Германското полево летище, в което летяха щурмови самолети, лежеше на около шестдесет километра западно от фронтовата линия. След като свързаха немските изтребители във въздушен бой, неговите пилоти успяха да ги изтеглят от летището на изток за около двадесет километра, а той, след като избяга от двойните "клещи", вероятно успя да се простира още малко на изток . И така, той падна на около тридесет и пет километра от фронтовата линия, далеч зад гърба на напредналите немски дивизии, някъде в района на огромна, така наречената Шварцвалд, през която трябваше да лети повече повече от веднъж, ескортиращи бомбардировачи и щурмови самолети в техните кратки нападения в близкия германски тил. Тази гора винаги му се струваше отгоре на безкрайно зелено море. При хубаво време гората се въртеше с шапки от борови върхове, а при лошо време, обвита в сива мъгла, приличаше на потъмняла водна повърхност, по която вървят малки вълни.
Фактът, че той се строполи насред тази защитена гора, беше едновременно добър и лош. Е, защото е малко вероятно тук, в тези девствени гъсталаци, да се срещнат германци, които обикновено гравитираха към пътища и жилища. Беше лошо, защото трябваше да се направи, макар и не много дълъг, но труден път през горските гъсталаци, където човек не можеше да се надява на помощта на човек, на парче хляб, на покрив, на глътка от вряща вода. В края на краищата, краката ... Ще вдигнат ли краката си? Ще отидат ли
Той тихо стана от трупа на мечката. Същата остра болка, която възникваше в краката му, пронизваше тялото му отдолу нагоре. Той изкрещя. Трябваше да седна отново. Опитах се да събуя високите ботуши. Унт не слизаше и всяко дръпване ме караше да стена. Тогава Алексей стисна зъби, затвори очи, дръпна с всичка сила ботушите с две ръце - и веднага загуби съзнание. Събуждайки се, той внимателно разгъна фланелената кърпа. Цялото стъпало беше подуто и представляваше солидна синкава синина. Пареше и болеше във всяка става. Алексей постави крака си на снега - болката стана по-слаба. Със същия отчаян рязък, сякаш вадеше зъб от себе си, събу вторите високи ботуши.
И двата крака бяха безполезни. Очевидно, когато ударът на самолета във върховете на боровете го е изхвърлил от пилотската кабина, нещо е прищипало краката му и е смачкало малките костици на метатарзуса и пръстите. Разбира се, при нормални обстоятелства той дори не би си помислил да се покатери по тези счупени, подути крака. Но той беше сам в гъсталака на гората, зад вражеските линии, където среща с човек обеща не облекчение, а смърт. И той реши да отиде, да отиде на изток, да мине през гората, без да се опитва да намери удобни пътища и места за живеене, да отиде, независимо от цената.
Той решително скочи от трупа на мечката, ахна, стисна зъби и направи първата крачка. Той се изправи, изтръгна другия си крак от снега, направи още една крачка. В главата ми зашумя, гората и поляната се залюляха, заплуваха встрани.
Алексей усети, че отслабва от напрежение и болка. Прехапа устни, той продължи да върви, стигна до горски път, който водеше покрай разбит танк, покрай узбек с граната, дълбоко в гората, на изток. Все още нямаше какво да върви по мекия сняг, но щом стъпи на твърдата, ветровита и покрита с лед гърбица на пътя, болката стана толкова непоносима, че той спря, без да смее да направи повече крачка. Така той стоеше, неловко разтворил крака, олюлявайки се сякаш от вятъра. И изведнъж всичко посивя пред очите ми. Няма го пътя, бора, сивите иглички, синята продълговата пропаст над него... Той стоеше на летището до самолета, неговият самолет и неговият механик, или, както той го наричаше, "технар", хилавият Юра, блестящ със зъби и бялото на очите си, винаги искрящ на небръснатото си и винаги мръсно лице, с подканващ жест го показа към пилотската кабина: казват, готово е, да летим ... Алексей направи крачка към самолета, но земята гореше, изгаряше краката му, сякаш стъпваше върху нажежен котлон. Той се втурна да прескочи тази гореща земя точно на крилото, но се блъсна в студения фюзелаж и беше изненадан. Фюзелажът не беше гладък, лакиран, а груб, облицован с борова кора ... Нямаше самолет - той беше на пътя и бъркаше с ръка по ствола на дървото.
„Халюцинация? Ще полудея от контузия, помисли си Алексей. - Ходенето по пътя е непоносимо. Да се търкулна на земята? Но това много ще забави пътеката ... ”Той седна на снега, отново със същите решителни, къси шутове събу високите ботуши, разкъса ги в стъпалата с нокти и зъби, за да не се тълпят счупените си крака, свали от врата си голям пухен шал от ангорска вълна, разкъса го наполовина, уви краката си и отново обу обувките си.
Сега е по-лесно да ходя. Обаче неправилно се казва да тръгвам: не да тръгвам, а да се движа, движете се внимателно, като стъпвате на петите и вдигате високо краката си, както вървите в блато. Болката и напрежението след няколко крачки започнаха да замайват. Трябваше да стоя със затворени очи, облегнат гръб на ствол на дърво, или да седна на снежна преспа и да си почина, усещайки остър пулс във вените.
Той продължи така няколко часа. Но когато погледнах назад, в края на поляната все още виждах осветен завой на пътя, на който мъртъв узбек се открояваше като тъмно петно в снега. Това много разстрои Алекс. Разочарован, но не и уплашен. Искаше да върви по-бързо. Той стана от снежната преспа, стисна здраво зъби и тръгна напред, поставяйки малки цели пред себе си, съсредоточавайки вниманието си върху тях - от бор на бор, от пън на пън, от преспа на снежна преспа. По девствения сняг на безлюден горски път, бавна, криволичеща, неясна пътека, която оставя ранено животно, свито зад него.
